Il movimento della psicologia umanistica, formalmente istituito nel 1962, ha cercato di affrontare ampie questioni di identità individuale, espressione, significato e crescita che erano state ampiamente trascurate dalle istituzioni culturali americane del dopoguerra in generale e dalla disciplina della psicologia in particolare. Proponendo una definizione di salute mentale che andava oltre la semplice assenza di malattia, e criticando il desiderio americano di quantificare riduttivamente anche la natura dell’esistenza umana, gli psicologi umanistici, tra cui i fondatori Abraham Maslow, Gordon Allport, Rollo May e Carl Rogers, offrirono una teoria del sé olistica e orientata alla crescita. Cercarono anche di formulare metodi scientifici che fossero in grado di trattare adeguatamente, piuttosto che astrarre, la complessità e la soggettività dell’individuo. Gli psicologi umanistici attinsero al lavoro di William James e all’approccio sintetico al sé e alla psiche che egli descrisse come “empirismo radicale”, nel tentativo di costruire sui movimenti psicologici americani dominanti, vale a dire la psicoanalisi e il comportamentismo, che percepivano aver fornito intuizioni preziose, sebbene incomplete, nella psicologia umana. Nell’elaborazione di metodi umanistici, incorporarono anche le filosofie europee occidentali dell’olismo, tra cui la fenomenologia, l’esistenzialismo e la Gestalt. Il movimento che stabilirono produsse un cambiamento duraturo nella psicologia americana e nella cultura americana, anche se, per la maggior parte, non nei modi che i fondatori avevano previsto. Alla fine degli anni ’60 e all’inizio della metà degli anni ’70, la psicologia umanistica ha fornito molto del vocabolario e molte delle tecniche del movimento del potenziale umano, dei gruppi di liberazione delle donne e dei consumatori di psichedelici. Ha anche gettato le basi per gli approcci centrati sulla persona che si sono sviluppati nella psicoterapia, nel lavoro sociale, nella consulenza pastorale e nella psicologia accademica

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