Una piccola storia dell’icona wireless
Le onde elettromagnetiche sono un fenomeno fisico che risulta dall’interazione di campi elettrici e magnetici. Esistono ovunque, non solo sotto forma di onde radio, che servono come mezzo per le comunicazioni senza fili, ma anche come microonde, infrarossi, luce, radiazioni ultraviolette, raggi X e raggi gamma. Poiché nessun organo umano è in grado di percepire direttamente le onde elettromagnetiche, esse devono essere convertite o tradotte in qualche altra forma se vogliamo sapere qualcosa di loro. Usare anche una piccola area dello spettro elettromagnetico per trasmettere informazioni richiede ulteriori operazioni tecniche, come la modulazione e la demodulazione. Queste operazioni lavorano su una porzione dello spettro elettromagnetico con frequenze da circa 3 Hz a 3.000 GHz, comunemente noto come “lo spettro radio”.
Mentre la popolare icona wireless raffigura solo una stazione, le reti wireless di solito consistono di più stazioni che possono essere collegate tra loro in molti modi diversi. Mentre la struttura di una rete cablata corrisponde alla forma del cavo utilizzato per creare connessioni di rete, le connessioni in una rete wireless devono sempre essere create – non ‘dall’etere’ ma dalla realtà fisica delle onde elettromagnetiche che pervadono la terra.
La forma stilizzata di connessione usata nella popolare icona wireless è solo la punta dell’iceberg quando si tratta di opzioni per la configurazione di reti wireless.
Indicatori di forza del segnale
Oltre ai suoi significati simbolici, la popolare icona wireless serve anche una funzione reale. Sulle interfacce digitali, l’icona fornisce informazioni sulla qualità di una connessione di rete sotto forma di una scala. L’icona ha ereditato questa funzione da una famiglia correlata di icone che servono come indicatori della forza del segnale, comunemente noti come “barre di segnale”.”
Figura 4: Le barre del segnale digitale sono una visualizzazione approssimativa della qualità delle connessioni di rete. Per visualizzare un valore più esatto della potenza del segnale, è possibile passare il telefono in una modalità di test sul campo. (Sull’iPhone, componi *3001#12345#* e i numeri sostituiranno le barre del segnale. Per terminare la modalità di test, premi il pulsante Home). Più basso è il numero, migliore è la ricezione, poiché il valore è un numero negativo.
In questa forma esatta, la popolare icona wireless è ancora relativamente nuova. Presumibilmente, è apparsa per la prima volta tra il 2001 e il 2002 (poco dopo lo sviluppo dei primi protocolli Wi-Fi), presentandosi nelle interfacce dei sistemi operativi per Windows XP e Mac OS X. Tuttavia, le barre di segnale erano già state introdotte con la prima generazione di telefoni cellulari prodotti in serie negli anni ’80, e indicatori di segnale simili si possono trovare sui ricevitori radio dagli anni ’30. Nonostante le differenze significative tra queste diverse generazioni di tecnologia wireless, le barre di segnale sono rimaste un segno relativamente stabile.
Le barre di segnale mostrano la forza di un segnale ricevuto – e nella terminologia tecnica, l’icona è conosciuta come ‘Received Signal Strength Indicator’ (RSSI). L’unità di misura dell’RSSI è il decibel, una misura logaritmica della potenza del segnale. Questo valore varia molto a seconda della presenza di altri segnali, riflessioni e altri disturbi, ma viene arrotondato attraverso alcune operazioni matematiche e mappato su una scala. Sorprendentemente, non esiste ancora una norma per le barre di segnale: anche se un numero maggiore di barre tende a corrispondere a una migliore ricezione, il significato esatto di 1 barra, 2 barre, ecc. è sempre una questione di interpretazione. Nonostante questa variabilità, la scala utilizza quasi sempre 5 barre, una pratica che può essere fatta risalire a una vecchia generazione di interfacce sui dispositivi wireless.
Sulle radio e i televisori elettronici, l’intensità del segnale è spesso visualizzata sotto forma di un modello luminoso. Per creare questo display, la tensione del ricevitore deve essere trasformata direttamente in un indicatore visivo. Il più noto di questi indicatori è probabilmente l'”occhio di gatto”. Un altro indicatore comune è l'”S-Meter” (misuratore di potenza del segnale), che si trova soprattutto nei dispositivi radioamatoriali. I numeri usati in un S-Meter sono derivati dal sistema RST per i radioamatori, che – come il codice SINPO per la radio a onde corte o il codice Q per la telegrafia senza fili – offrono una norma per valutare la qualità del segnale.
Figura 5: Forme dell'”occhio di gatto”, un tubo a vuoto che serve come indicatore della forza relativa del segnale (sopra); e l'”S Meter” o “misuratore di forza del segnale”, una forma di microammetro (sotto).
Prima dello sviluppo di dispositivi wireless con indicatori integrati, questi sistemi di norme aiutavano a valutare la qualità di un segnale sulla base di rapporti soggettivi. Gli operatori wireless potevano chiedere l’un l’altro circa l’intensità di un segnale, da un lato, e la sua chiarezza, dall’altro – da qui, l’espressione “(ti leggo) forte e chiaro”. Questi rapporti di loudness e clearness erano dati secondo una scala da 1 (molto povero) a 5 (molto buono) – da qui, la rappresentazione convenzionale di 5 barre di segnale sulle interfacce wireless.
Il Mondo Wireless
Il logo del Palais des Beaux Art combina la popolare icona wireless con decorazioni art nouveau per creare un nuovo tipo di globo. Così facendo, il logo aggiorna il “georama” di Charles-Antoine Delanglard per un mondo senza fili. Al centro del globo, tre linee curve sono sedute in cima a un piccolo punto, quasi come se un messaggio wireless venisse inviato in tutto il mondo.
Tuttavia, ogni volta che vediamo la popolare icona wireless, i nostri pensieri non dovrebbero andare immediatamente a questioni di aree di copertura wireless nel senso di trasmissione. Potremmo pensare alle nuove possibilità di creare un pubblico e una sfera pubblica inerenti alla configurazione delle reti locali senza fili – pensare non solo alle distanze infinite, ma anche alla vicinanza, alla prossimità, all’immediatezza delle onde elettromagnetiche che servono come mezzo per le nostre trasmissioni senza fili.
Erik Born è un dottorando all’Università della California, Berkeley, dove sta scrivendo la sua tesi sulla storia pre e precoce di radio e televisione. Attualmente è Fulbright-IFK Junior Fellow presso l’Internationales Forschungszentrum Kulturwissenschaften di Vienna.