Quando l’uomo d’affari di Kasota Tony Borglum ha annunciato i suoi piani per aprire un business che offre ai clienti la possibilità di guidare veri carri armati, la gente gli ha detto che era pazzo.

“Tutti erano del pensiero, ‘Questa è un’idea stupida e nessuno vorrà mai farlo, quindi batti un colpo,'” ha detto.

Ma da quando ha aperto le sue porte nel 2010, Borlgum ha ospitato migliaia di clienti da tutto il mondo, oltre ad essere presente in tutto, da Forbes allo show di Larry the Cable Guy “Only in America.”

“C’è sicuramente la domanda per questo,” ha detto. “Fondamentalmente, quello che abbiamo imparato è che se fai qualcosa che è super cazzuto, che tutti gli altri dicono che è impossibile, se riesci a farlo, la gente girerà il mondo per vederti.”

Motori e macchine

Crescendo a Waseca, Borglum è sempre stato attratto da motori e macchine. Partecipando agli sport motoristici e ai truck pulls, si è anche divertito a costruire i suoi veicoli: prima un trattore da giardino, poi un camion, poi uno street rod.

Quando è cresciuto, il suo interesse si è rivolto ai camion dell’esercito, e ne ha comprato uno non appena ne ha trovato uno. Ma la sua ricerca di un buon camion dell’esercito gli aprì anche gli occhi su un’altra intrigante possibilità: l’auto blindata Ferret, un veicolo da combattimento britannico costruito per missioni di ricognizione. Il prezzo era esorbitante, circa 25.000 dollari, ma Borglum non si fece scoraggiare; invece, pensò ad un modo per viaggiare in Inghilterra e comprare un Ferret lì, dove il prezzo sarebbe stato così economico da compensare il biglietto aereo oltreoceano.

Non so dirvi quante persone entrano dalla mia porta e dicono: ‘Voglio guidare un carro armato e far saltare in aria le cose’

Così, nel 2006, lui e suo padre hanno fatto i bagagli e si sono diretti in Inghilterra, dove hanno iniziato a cercare in tutto il paese il miglior affare.

“Hanno pensato che fossimo pazzi”, ha detto Borglum. “Qui, non pensiamo a niente di guidare fino a Minneapolis due volte in una settimana. Questo era inaudito per gli inglesi. Ben presto, tutti in Inghilterra, nel mondo militare, avevano sentito parlare di questi due pazzi americani che stavano guidando per tutto il paese alla ricerca di Ferrets.”

Dai trasporti ai carri armati

Durante il viaggio, si imbatterono in un posto che offriva ai clienti la possibilità di guidare un carro armato FV 433 Abbot, e i loro piani cambiarono di nuovo. Quando tornarono a casa, non erano solo i nuovi orgogliosi proprietari di un Ferret; possedevano anche tre FV 433.

Borglum aveva originariamente pianificato di aprire un’attività che offrisse giri a Waseca, ma ci furono difficoltà nell’ottenere tutte le carte giuste, così si trasferì a Kasota. Ha aperto nel 2010, e da allora gli affari sono cresciuti. L’anno scorso, più di 1.650 persone lo hanno visitato. Borglum e un altro dipendente a tempo pieno gestiscono tutti questi clienti, anche se a volte hanno un aiuto part-time.

Borglum ha una flotta di quasi una dozzina di veicoli. Molti di loro provengono dalla Gran Bretagna, dato che il paese ha ecceduto i suoi carri armati per decenni (anche se recentemente ha messo fine a questa pratica). Oltre ai suoi Abbot, ha un Chieftain Mark 11 britannico, uno dei soli cinque modelli in eccedenza nel mondo (e il protagonista del film Reign of Fire del 2002), e un T55 russo. La stella della sua flotta è lo Sherman E8, usato nella seconda guerra mondiale.

Secondo lui, l’Abate è uno dei veicoli più facili da guidare nel suo arsenale, mentre l’FV 432 è il più confusionario e il T55 è il più impegnativo, poiché ha la trasmissione manuale e i freni. Non importa cosa guidino gli ospiti, però, tende ad essere molto più impegnativo di quanto immaginassero.

Ampia varietà

“Non so dirvi quante persone entrano dalla mia porta e dicono: ‘Voglio guidare un carro armato e far saltare in aria le cose'”, ha detto. “Ma io dico loro: ‘Non dovresti guidare la tua auto e mandare messaggi. Cosa vi fa pensare di poter prendere un veicolo da 8 milioni di dollari e guidarlo a 45 mph, puntare un cannone da 120 mm al vostro fianco e comunque non incappare in cose?'”

Borglum offre diversi pacchetti per i clienti. Il pacchetto “3 Star Lt. General” è il più economico a partire da 299 dollari e permette agli ospiti di guidare il FV433 Abbot SPG, che tecnicamente non è un carro armato ma un veicolo blindato. Altri pacchetti includono “The Sherman Driver”, che parte da 1999 dollari e aggiunge l’FV 432 APC e lo Sherman E8 per gli ospiti. Se vuoi ancora più emozioni, puoi aggiungere l’opportunità di distruggere una macchina o anche una casa mobile.

Pensano che sarà selvaggio e pazzo, ma è sicuro. Basta seguire le indicazioni e tenere la pistola puntata dove dovrebbe essere

I pacchetti potrebbero sembrare costosi, ma è anche costoso far funzionare i serbatoi. Secondo Borglum, la maggior parte dei suoi serbatoi può funzionare solo per circa quattro ore alla volta. Il Chieftain costa 1.000 dollari all’ora per funzionare, e gli Abbot bruciano quattro galloni di carburante per miglio. È anche difficile e costoso trovare pezzi di ricambio, dal momento che di solito deve passare attraverso i collezionisti che non vogliono separarsi dai loro tesori.

Borglum ha detto che la sua attività è particolarmente popolare con gli addii al celibato e le gite aziendali.
“Non c’è esperienza di team building più estrema delle attrezzature militari, e i carri armati sono uno dei migliori”, ha spiegato. “Il solo fatto di stare insieme in un luogo sconosciuto è un team building. Non mi interessa chi sei; puoi lavorare con qualcuno per 10 anni e poi, all’improvviso, quando sei in una situazione disperata con lui, ti conosci molto bene molto rapidamente.”

I clienti hanno anche la possibilità di sparare a una varietà di armi come parte dei loro pacchetti, tra cui mitragliatrici sub, fucili d’assalto, mitragliatrici e fucili anti-materiale-inclusa la mitragliatrice Browning M1919 della seconda guerra mondiale.

Basta seguire le indicazioni!

“È qualcosa di diverso che mette le persone da qualche parte dove non sono mai state”, ha detto. “Pensano che sarà selvaggio e folle, ma è sicuro. Basta seguire le indicazioni e tenere la pistola puntata dove dovrebbe essere.”

In effetti, Borglum ha detto che seguire le indicazioni è la chiave in ogni parte dell’esperienza.
“Sparare è facile, e la guida è facile,” ha spiegato. “Il guidatore più pericoloso che ho avuto era qualcuno che non stava prestando attenzione. Diceva: ‘Non posso imparare niente da un ragazzino stupido come te. Guido trattori da più tempo di quanto tu sia vivo! Lo facemmo salire sul veicolo, che partì a tutto gas, andò in linea retta e colpì il primo albero.

La gente arriva con questa aspettativa, ‘Non so se posso guidare un carro armato’. Stai zitto e ascolta, e andrai bene.”

Questo articolo è apparso per la prima volta nel Southern Minn Scene Magazine.

Link aggiuntivi

• Guida un carro armato su MankatoLIFE