I ricercatori di solito concordano sul fatto che gli esseri umani arrivarono nelle Americhe attraverso la Beringia – l’area che comprende parti dell’attuale Asia orientale e del Nord America, collegata da quello che era il ponte di terra di Bering. Ma gli scienziati devono fare affidamento su inferenze da entrambi i dati archeologici e genomici per capire come e quando questa migrazione è avvenuta.

“Questi sono solo i secondi resti umani più vecchi nel Nuovo Mondo dove abbiamo questa analisi genomica nucleare completa, quindi questo è davvero un territorio nuovo”, spiega il coautore Ben Potter, un archeologo presso l’Università di Alaska Fairbanks. “Con l’archeologia, abbiamo pezzi di detriti lasciati alle spalle. Otteniamo indizi che ci permettono di costruire argomentazioni inferenziali in un modo di tipo forense. Solo il fatto che abbiamo questi resti umani apre finestre sorprendenti” nella vita di queste persone, aggiunge.

genetista e coautore Eske Willerslev del Museo di storia naturale della Danimarca e colleghi sequenziato il genoma USR1, ma sono stati in grado di sequenziare il genoma completo del secondo bambino, Ye?kaanenh T’eede Gaay (Dawn Twilight Child-girl) o USR2, che era più giovane di USR1 e probabilmente nato morto o nato pretermine.

I confronti genomici suggeriscono che USR1 e USR2 erano correlati – probabilmente cugini di primo grado – e che il genoma USR1 è più strettamente legato ai genomi dei nativi americani contemporanei. I ricercatori hanno dedotto che USR1 fa parte di una popolazione unica che chiamano Ancient Beringians, che discende dagli stessi antenati, ma ha smesso di interagire e condividere il DNA con le popolazioni di altri nativi americani tra 18.000 e 22.000 anni fa. L’analisi genetica delle proporzioni dei componenti del genoma USR1 condivisi con i nativi americani, i siberiani e gli asiatici orientali ha anche mostrato che una singola popolazione fondatrice di tutti i nativi americani si è separata gradualmente dagli antenati dell’Asia orientale tra circa 25.000 e 36.000 anni fa.

I membri della squadra di archeologia sul campo guardano mentre i professori della University of Alaska Fairbanks Ben Potter e Josh Reuther scavano nel sito Upward Sun River.UAF PHOTO COURTESY OF BEN POTTER

Il lavoro in corso nel gruppo di Potter si concentra sull’indagine di molteplici aspetti di come vivevano gli antichi Beringi, compresi i cambiamenti nelle loro diete nel tempo, come usavano le piante e come si organizzavano. “Così raramente abbiamo l’opportunità di iniziare ad esplorare ciò che pensavamo di sapere con migliori informazioni sulle popolazioni e forse alcune intuizioni sul movimento, la migrazione e l’adattamento generale”, dice.

Questo studio “inizierà a impostare alcuni grandi modelli per la comprensione delle popolazioni fondatrici dei popoli delle Prime Nazioni qui in Nord America”, dice Cynthia Zutter, un antropologo della MacEwan University di Alberta, Canada, che non è stato coinvolto nel lavoro. Una limitazione intrinseca è la scarsità di campioni, spiega, ma mentre questi risultati si basano solo su due individui, portano comunque implicazioni per il movimento e la longevità di diversi gruppi di popoli nativi in Beringia.

“Abbiamo bisogno di più campioni”, concorda l’archeologo del Texas A&M Kelly Graf, che non ha partecipato al lavoro. “Stiamo tutti cercando di fare delle considerazioni sulle popolazioni basate su un individuo di quella popolazione”, dice, ma “una persona in una popolazione non rappresenta in alcun modo l’intera composizione genetica di quel gruppo”. È problematico, ma c’è molto territorio là fuori che deve essere esplorato. Ci vorrà un grande sforzo per farlo, ma continueremo a provare.”

J.V. Moreno-Mayar et al., “Terminal Pleistocene Alaskan genome reveals first founding population of Native Americans,” Nature, doi:10.1038/nature25173, 2017.