Il 4 luglio 1845, Henry David Thoreau decise che era ora di stare da solo. Si stabilì in un bosco sulla riva di Walden Pond, a Concord, Massachusetts, e si costruì una piccola capanna. “Sono andato nel bosco perché desideravo vivere deliberatamente”, scrisse notoriamente in Walden. Quest’opera – insieme alla Disobbedienza Civile, anch’essa ispirata dal suo tempo allo stagno – sarebbe diventata uno degli scritti più influenti della storia americana, scatenando movimenti politici dall’abolizionismo all’ambientalismo ai diritti civili. Dopo due anni, due mesi e due giorni in relativa solitudine, Thoreau lasciò il suo posto in questo giorno del 1847.

“È davvero la vacanza più famosa della storia americana”, dice David Ward, uno storico della National Portrait Gallery. “Quello che ha fatto nel libro è stato prendere quei due anni di esperienze e condensarle in un’opera d’arte.”

Per essere uno dei più celebri scrittori e filosofi del paese, Thoreau proveniva da umili origini. “Suo padre era un fabbricante di matite e non se la passava molto bene”, dice Ward. Ma si scoprì che era dotato in tenera età, e i suoi genitori racimolarono abbastanza soldi per mandarlo in scuole private, tra cui Harvard, dove leggeva voracemente ed eccelleva accademicamente. Dopo la laurea, Thoreau andò alla deriva tra diversi posti di insegnamento prima di immergersi nel movimento trascendentalista, trovando un mentore nel suo leader, Ralph Waldo Emerson.

“Emerson e Thoreau avevano una sorta di rapporto in cui Emerson lo prese sotto la sua ala e lo guidò”, dice Ward. “Lui inizia a scrivere ed Emerson riconosce il suo talento”. In parte grazie al pungolo di Emerson, Thoreau iniziò a tenere un diario e a presentare i suoi scritti alla rivista Dial. Mentre il suo sviluppo intellettuale continuava, viveva e lavorava per Emerson, ramificandosi in nuovi generi. “Smise di scrivere poesie e iniziò a scrivere delle sue esperienze personali”, dice Ward. “Si potrebbe quasi chiamare giornalismo intellettuale”

Alla fine, trovandosi irrequieto e bisognoso di ispirazione, Thoreau decise di ritagliarsi una nuova vita nella natura. “Voleva allontanarsi dalla corsa al ratto della produzione e del commercio”, dice Ward. Intraprendendo il suo ormai famoso esperimento di vita semplice, fece del suo meglio per sopravvivere senza soldi, coltivando i campi e raccogliendo ciò che poteva dalla foresta di Walden Pond. Ma, contrariamente alla credenza popolare, l’esilio di Thoreau non era inteso come una completa fuga dalla società. “Il punto era per lui di coltivare se stesso, non di coltivare una sorta di alternativa all’America”, dice Ward. “Rimane coinvolto nella società. Quello che sta cercando di fare è riformarla, non scappare da essa.”

L’episodio più noto del suo periodo a Walden Pond fu la notte che passò in prigione dopo essersi rifiutato di pagare le tasse elettorali. Sentiva che fornire supporto al governo avrebbe indicato che egli condonava tutte le sue azioni, compresa la guerra messicano-americana, che avrebbe potuto potenzialmente diffondere la schiavitù verso ovest. Questa esperienza divenne il nucleo delle idee del saggio Resistenza al governo civile, comunemente noto come Disobbedienza civile. “Metaforicamente, Thoreau vive da solo perché moralmente vive da solo, si affida solo alla sua coscienza”, dice Ward. “Che è il punto della disobbedienza civile – che un uomo solo, facendo una dichiarazione di coscienza, può rovesciare un governo corrotto.”

Questo concetto, insieme ad altri espressi nella sua opera successiva Walden, erano enormemente radicali per il loro tempo. “Era una dichiarazione molto radicale dell’individualismo americano, che a quel punto, negli anni 1840 e 50, non era la norma”, dice Ward. Il sostegno di Thoreau a John Brown, l’abolizionista che sosteneva apertamente l’uso della forza per porre fine alla schiavitù, lo rese una figura marginale. “Mentre l’America considerava la questione della schiavitù, a partire dagli anni 1840, Thoreau era la posizione più radicale”, dice Ward.

Ma decenni e persino secoli dopo, l’impatto delle sue parole sarebbe stato nettamente sentito in tutta la società. La Disobbedienza Civile, in particolare, è stata citata da leader come il Mahatma Gandhi e Martin Luther King come ispirazione per i loro movimenti sociali. In Walden e altrove, molti vedono i semi del moderno movimento ambientalista, in anticipo sui tempi. “Egli fa davvero scoccare l’idea della natura come qualcosa che deve essere protetto”, dice Ward. “Molto presto, ha avuto l’idea che la divisione del lavoro, e il commercio, e fare e spendere potrebbe avere effetti dannosi sia sugli individui che sulla società.”

Dopo aver vissuto semplicemente a Walden Pond, Thoreau ha continuato a viaggiare ampiamente come un naturalista dilettante, scrivendo prolificamente. Rimangono pochissime sue foto, ma una, un piccolo dagherrotipo del 1956, è nella collezione della Portrait Gallery. È stato fatto, in modo tipicamente Thoreau-iano, in modo frugale. “Un lettore gli mandò una banconota da 5 dollari e disse che ammirava così tanto il suo lavoro che avrebbe voluto una fotografia per accompagnare il libro”, dice Ward. “Thoreau andò in città, andò dal dagherrotipista e si fece fare questo piccolo dagherrotipo, probabilmente il più economico che si potesse fare. Lo spedì insieme al resto a quest’uomo in Ohio.”

Oggi l’influenza di Thoreau nella cultura americana è inconfondibile. Ironicamente, questo deriva dal fatto che si accontentava di pensare alle sue condizioni, a volte completamente al di fuori della società. “Sembra un uomo molto solitario e chiuso in se stesso”, dice Ward. “Ma non è affatto un eremita, o un eccentrico. Era molto socievole e di buon umore e coinvolto nel mondo, è solo che il suo punto di vista era molto diverso dagli altri”.