Ho una confessione: Io e mio fratello abbiamo distrutto il mio forno Easy-Bake. Avevo il modello Mini-Wave del 1981, il modello a microonde giallo e squadrato, che era, nella mia mente di 7 anni, l’unico tipo di Easy-Bake esistente. Un giorno, mio fratello di 4 anni ebbe un’idea brillante: “cucinare” una bistecca di plastica verde dal nostro set Tuff Stuff Play Food della Mattel del 1972. Dopo tutto, dovremmo essere in grado di cucinare una bistecca, giusto? Entrava perfettamente nella fessura e, per qualche motivo, non ho cercato di fermarlo. La bistecca di plastica, ovviamente, emanava un odore nocivo mentre si scioglieva nella macchina. Addio, forno Easy-Bake. Addio, piccole torte rotonde al cioccolato che amavamo cucinare e mangiare.

Todd Coopee, che ha pubblicato un libro chiamato Light Bulb Baking nell’autunno 2013 per onorare il 50° anniversario del giocattolo, dice di aver sentito innumerevoli storie come la mia mentre girava il paese con il suo libro. Alla sua festa per il lancio del libro, la gente ha riempito delle schede di ricette con i loro ricordi anonimi del forno Easy-Bake Oven.

“Una persona ha detto che quando lui o lei aveva finito gli impasti”, mi ha detto Coopee al telefono da New York, “lui o lei sostituiva il fango e cercava ancora di servire i risultati al suo fratello e alla sua sorella più piccoli.”

Il fatto che il forno Easy-Bake Oven invochi così tante storie è una testimonianza della sua potenza. È stato un successo fin dal primo giorno, quando ha fatto il suo debutto nel novembre 1963. Alla fine, personaggi televisivi adulti hanno iniziato a fare riferimento ai forni Easy-Bake in spettacoli come “Friends”, “Fringe” e “Queer as Folk”. Nel 2006, il forno Easy-Bake Oven è stato inserito nella National Toy Hall of Fame di Rochester, NY.

Sopra: Todd Coopee (a sinistra) e Donna Henhoeffer, responsabile eventi della Art Is In Bakery di Ottawa, con la sua collezione di forni Easy-Bake, poco prima della festa di lancio del libro “Light Bulb Baking”.

Dopo aver visto il forno Easy-Bake nella hall of fame, Coopee, un collezionista di giocattoli che aveva già una dozzina di Easy-Bake diversi, ha deciso che avrebbe raccolto ogni modello mai uscito per un libro retrospettivo di 50 anni che offre una storia visiva del giocattolo. LightBulb Baking approfondisce anche la storia dei creatori del giocattolo alla Kenner Products, la tecnologia di cottura del giocattolo, come si è inserito nella cultura pop e le battaglie politiche di genere che ha ispirato.

“Non credo si possa individuare un momento nel tempo in cui il forno Easy-Bake Oven è diventato un’icona”, dice Coopee. “Dopo essere stato in giro per così tanti decenni, ha iniziato ad emergere nella cultura pop, come le sitcom in TV che lo usano come parte della storia. C’è qualcosa di soddisfacente nell’essere in grado di mescolare e cucinare torte da soli senza l’aiuto dei genitori. Penso che questo sia il motivo per cui è rimasto popolare per così tanti anni.”

Questa stufa in ghisa Charter Oak a misura di bambino, che misura circa 24 pollici di diametro, potrebbe essere stata un giocattolo o una vetrina. (Via Antiqbuyer.com)

I mini forni funzionanti risalgono all’epoca vittoriana. I forni a misura di bambino della fine del 1800 – che potevano essere giocattoli o espositori di negozi – erano fatti di acciaio o ghisa e usavano pellet di legno o combustibile solido per il calore. (Quando i forni elettrici sostituirono i forni a legna negli anni ’20, anche il mondo dei giocattoli si adattò; il produttore di modellini ferroviari Lionel, per esempio, produsse una linea di forni elettrici negli anni ’30. Negli anni ’50, piccoli forni isolati in fibra di vetro con marchi come Little Lady, Little Chef e Suzy Homemaker erano ambiti dai bambini che giocavano in casa.

“Mentre il forno Easy-Bake Oven non è stato il primo forno giocattolo funzionante, è stato il primo a utilizzare una lampadina come fonte di calore”, dice Coopee.

I fratelli Albert, Philip e Joseph Steiner, proprietari di un’azienda di Cincinnati che produceva sapone e altri articoli da regalo, hanno fondato la Kenner Products nel 1947, quando uno dei fratelli ha avuto un momento “a-ha”. La leggenda dice che vide un bambino per strada che giocava con una normale bacchetta per le bolle e ebbe la visione di una pistola che sparava bolle, che si trasformò nel primo giocattolo della Kenner, la Bubble-Matic Gun.

Forni elettrici giocattolo Little Lady e Little Chef, entrambi degli anni ’50.

Dai primi anni ’60, Kenner era diventato un produttore di giocattoli leader, con venditori in tutti gli Stati Uniti. I dirigenti della Kenner “avevano un principio operativo per fare giocattoli che permettessero ai bambini di fare le stesse cose che vedevano fare agli adulti”, dice Coopee. “Per esempio, hanno fatto un sacco di giocattoli di costruzione, come i set di costruzione Girder e Panel. Mescolare e cuocere una torta sarebbe un altro esempio di questo.”

A quel punto, i forni elettrici giocattolo non avevano i migliori precedenti per la sicurezza, così il team creativo di Kenner ha dovuto considerare come superare le legittime paure dei genitori.

“L’altro colpo di genio di Kenner fu quello di utilizzare lampadine a incandescenza come fonte di riscaldamento”, dice Coopee. “Usando lampadine convenzionali, qualcosa che i bambini avevano intorno ogni giorno, erano in grado di convincere i genitori che il giocattolo era sicuro – anche se arrivava a 350 gradi Fahrenheit nel forno, che è una temperatura di cottura abbastanza standard. Kenner voleva chiamarlo Safety-Bake Oven, ma uno degli organismi di regolamentazione incaricati della pubblicità su stampa e radio gli disse: ‘No, non potete farlo, perché implica un record di sicurezza che non avete ancora raggiunto'”

Il modello originale del 1963 del forno Easy-Bake Oven. (Per gentile concessione di Todd Coopee)

Il forno Easy-Bake Oven debuttò nel novembre 1963, giusto in tempo per la stagione dello shopping natalizio. “Il primo forno Easy-Bake non aveva l’aspetto di un forno”, dice Coopee. “Era una scatola di colore turchese o giallo pallido, con una maniglia sulla parte superiore. Aveva una fessura in cui si spingeva la teglia e poi una finestra dove si poteva guardare la torta che veniva cotta. La camera di raffreddamento sul lato aveva questa gamma finta costruita sopra.”

Ma il suo strano aspetto non gli ha impedito di diventare il giocattolo must-have della stagione. “Hanno avuto solo il tempo di produrne mezzo milione prima di novembre, e sono andati subito esauriti”, dice. “Era uno di quei giocattoli natalizi per i quali la gente faceva a botte in negozio”.

Kenner fece del forno Easy-Bake la sua priorità pubblicitaria, mettendo annunci con slogan come “proprio come quello della mamma – fai la tua torta e mangiala pure!” nelle riviste femminili e nei fumetti Archie. In televisione, le pubblicità di Easy-Bake apparvero non solo durante i cartoni animati del sabato mattina, ma anche durante i programmi di prima serata come “I Love Lucy” e “Hogan’s Heroes.”

Subito dopo aver lanciato il forno, Kenner mise in commercio 25 diversi mix e set di mix che potevano essere acquistati separatamente. Poiché erano confezionati in fogli di alluminio laminati con polietilene, i primi preparati per torte potevano durare due anni – un tempo lungo per un preparato per torte. Ma Coopee non vi consiglierebbe di provarli ora. “Se vai su eBay, puoi trovare non solo gli Easy-Bake Ovetti vintage, ma anche i mix vintage. Ma dicono sempre di non provare a usarli.”

Molte persone che ricordano di aver fatto e mangiato i dolcetti a forma di disco da hockey di Easy-Bake Oven, circa 3,5 pollici di diametro, ricordano che avevano un cattivo sapore. Coopee dice che questo non è esattamente giusto.

“Sai, i bambini non sono molto pazienti, quindi tendevano a spingere la torta fuori prima che fosse finita la cottura”, dice. “Se sentite storie di un pasticcio appiccicoso e appiccicoso, probabilmente è questo il motivo. Dieci o 15 minuti sono un tempo lungo da aspettare quando sei un bambino. Ma se tu seguissi davvero le istruzioni, le torte uscirebbero bene.”

Il forno Easy-Bake Oven uscì in un periodo in cui l’America era innamorata della tecnologia, in particolare degli elettrodomestici e di altre innovazioni che rendevano le faccende quotidiane più veloci e facili. Grazie ai frigoriferi-congelatori elettrici, le cene surgelate potevano essere riscaldate e servite su un vassoio della TV; grazie agli sviluppi nella lavorazione degli alimenti, le torte potevano essere preparate in un attimo con gli impasti in scatola.

Interessante notare che Kenner non scoraggiò le famiglie dal creare le proprie ricette per il forno. Per il 40° anniversario del forno Easy-Bake Oven nel 2003, David Hoffman ha parlato con i migliori chef, incluso Bobby Flay di Food TV. Ha raccolto i loro ricordi di quando giocavano con il giocattolo e le ricette per le loro creazioni Easy-Bake – tra cui torte di mais al jalapeno, sformato di funghi selvatici e quiche di prosciutto e spinaci – in un libro chiamato Easy-Bake Oven Gourmet.

Un forno Easy-Bake della fine degli anni ’60, con il marchio Betty Crocker, pannelli in finto legno e il colore della cucina del momento, il verde avocado. (Per gentile concessione di Todd Coopee)

“Nei primi modelli Kenner, le istruzioni dicevano che si potevano usare i mix o le ricette della propria cucina”, dice Coopee. “Il che era bello, se sei un bambino, e non dovevi supplicare o convincere i tuoi genitori a portarti al negozio e comprarti un altro mix”

Detto questo, Kenner tentava i bambini con ogni tipo di mix sotto il sole. Oltre ad un’ampia varietà di torte e biscotti, nel corso degli anni, le miscele Easy-Bake offrivano modi per fare le proprie barrette di cioccolato, fudge, croccante di noci pecan, pretzel, pizza e persino gomme da masticare.

L’aspetto del forno Easy-Bake è cambiato abbastanza drasticamente nel corso degli anni. “All’inizio, era tutto sui colori che erano di tendenza in cucina”, dice Coopee. “Negli anni ’70, c’erano l’arancione bruciato, il verde avocado e l’oro del raccolto. La cucina della mia famiglia era fatta in oro raccolto, e quello era il forno Easy-Bake Oven che avevamo”. Alla fine degli anni ’70 e ’80, i forni a microonde erano di gran moda, così il forno Easy-Bake Oven è diventato più simile a un microonde. I forni Easy-Bake più recenti hanno meno a che fare con la cucina e più con i colori e il design che piacevano ai bambini, ed è così che sono diventati rosa e viola negli anni ’90.”

Un forno Easy-Bake dei primi anni ’70 con i colori popolari in cucina di allora. (Per gentile concessione di Todd Coopee)

Gli ingegneri della Kenner cercavano costantemente di migliorare la tecnologia di cottura con le lampadine. “Originariamente, il forno Easy-Bake Oven utilizzava due lampadine a incandescenza da 100 watt, una in alto e una in basso, in modo da riscaldare la torta in modo uniforme su entrambi i lati”, dice Coopee. “Un ingegnere, Charles Cummings, scoprì come progettare l’interno del forno Easy-Bake in modo che funzionasse come un forno a convezione, e dovevano usare solo una lampadina. Poi, potevano fare il forno Easy-Bake Oven molto più piccolo ed era più facile da produrre e spedire. Alla fine degli anni ’70, uscirono con il Super Easy-Bake Oven, una versione più grande del giocattolo che aveva due teglie, una teglia Easy-Bake di dimensioni regolari e una più grande.”

Il grande Super Easy-Bake Oven, fine anni ’70, permetteva ai bambini di usare due teglie di dimensioni diverse. (Per gentile concessione di Todd Coopee)

Un altro grande cambiamento per il forno Easy-Bake Oven è stato portato dall’Energy Independence and Security Act del 2007, che entra in vigore quest’anno. Esso richiede che tutte le lampadine sul mercato siano almeno il 25% più efficienti dal punto di vista energetico per la quantità di luce che producono. Questo significherà la fine della lampadina standard da 100 watt, la fonte di calore di lunga data per Easy-Bake.

Anche all’inizio del decennio, gli ingegneri Hasbro stavano sperimentando fonti di calore alternative per i forni. Nel 2003, il forno Real Meal senza lampadina è stato venduto insieme al tradizionale forno Easy-Bake.

“All’inizio del 2006, sono andato all’American International Toy Fair a New York City, e Hasbro stava facendo un grande affare dichiarando la fine dell’era della cottura con la lampadina”, dice Coopee. “Non avrebbero più usato lampadine a incandescenza. Debuttarono un forno più piccolo a caricamento frontale, con un elemento riscaldante. Era dotato di pinze che i bambini dovevano usare per estrarre le torte dal forno”. Ma dopo che il giocattolo è stato rilasciato, Hasbro ha iniziato a ricevere segnalazioni di problemi di sicurezza.”

Questo forno a caricamento frontale Easy-Bake Oven del 2006 con un elemento riscaldante è stato completamente richiamato dopo che Hasbro ha ricevuto segnalazioni di bambini che si impigliavano le dita nell’apertura. (Per gentile concessione di Todd Coopee)

Il nuovo forno Easy-Bake ha debuttato nel maggio 2006, e nel febbraio 2007, almeno 29 genitori hanno segnalato che i loro bambini sono rimasti impigliati con le dita nel forno, e cinque di questi incidenti hanno causato ustioni. La U.S. Consumer Product Safety Commission e Hasbro hanno annunciato un richiamo, che avrebbe permesso ai genitori che avevano acquistato il forno di ricevere un kit di sicurezza gratuito.

Dopo alcuni mesi dal rilascio dei kit di retrofit, le segnalazioni di dita rimaste incastrate erano 249. Sedici di questi rapporti documentavano anche ustioni di secondo e terzo grado. Un’ustione ha persino portato una bambina di 5 anni a ricevere un’amputazione parziale del dito. Nell’aprile 2007, la CPSC e Hasbro hanno chiesto ai clienti di restituire tutte le 985.000 unità vendute, appena sei mesi dopo che il forno Easy-Bake Oven era stato inserito nella National Toy Hall of Fame.

“Per il retrofit, hanno rilasciato questa copertura rosa della griglia da mettere sull’apertura”, dice Coopee. “Penso che se il forno fosse arrivato con un dispositivo come quello già installato, avrebbe risolto il problema. Ma quando hanno inviato la riparazione era già troppo tardi. Dopo di che, sono tornati ad un primo progetto che cucinava con una lampadina.

“Finalmente, nel 2011, Hasbro ha ritirato il suo ultimo forno per cucinare con la lampadina e ha rilasciato un nuovo forno Easy-Bake Ultimate con un elemento riscaldante”, dice Coopee. Il nuovo giocattolo, tuttavia, ha un prezzo di 49,99 dollari, 20 dollari in più rispetto alla precedente versione con lampadina, che andava a 29,99 dollari. Ancora, Coopee dice, “Sarei stato deluso se la graduale eliminazione delle lampadine a incandescenza avesse significato la fine di questo giocattolo, quindi sono contento che Hasbro abbia trovato un modo per continuare.”

È una buona notizia sia per le bambine che vogliono fare torte di fango che per i bambini che vogliono diventare chef. Basta tenere il finto cibo di plastica lontano, molto lontano.

(Per saperne di più sulla storia del forno Easy-Bake, leggi il libro di Todd Coopee, “Light Bulb Baking”. Per trovare ricette insolite per il giocattolo, controlla il libro di cucina di David Hoffman, “The Easy-Bake Oven Gourmet.”)

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Questo articolo è stato estratto con il permesso di Collectors Weekly. Per leggerlo nella sua interezza, vai qui.

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