Se la conoscenza è potere, allora il metodo scientifico, rigorosamente applicato, può essere una forza liberatoria per il cambiamento sociale – il che spiega, sostiene Aldon D. Morris, professore di sociologia alla Northwestern University, perché la negazione del lavoro innovativo di W.E.B. Du Bois in sociologia non è solo un affronto a una figura storica, ma un più grande attacco sociale alla giustizia, all’uguaglianza e alla scienza stessa.

Dicendo il discorso principale a “Scholarship Above the Veil: A Sesquicentennial Symposium Honoring W.E.B. Du Bois” venerdì sera, Morris ha discusso il ruolo di DuBois come padre fondatore della sociologia americana. In un discorso appassionato dal pulpito della University Lutheran Church di Cambridge, Morris ha sostenuto come il lavoro dello studioso sia stato sistematicamente ignorato per decenni. In un contesto più ampio, ha descritto questo come una scelta razzista che ha avuto implicazioni per il suo campo di studi, per il mondo accademico e per la società americana.

Tratto dal suo premiato libro del 2015, “The Scholar Denied: W.E.B. Du Bois and the Birth of Modern Sociology”, Morris ha tracciato come, già nel 1898, Du Bois, il primo afro-americano a conseguire un dottorato di ricerca ad Harvard, stava conducendo importanti ricerche sociologiche con un team di colleghi studiosi afro-americani all’Università di Atlanta. (Du Bois avrebbe anche scritto il seminale “The Souls of Black Folk” del 1903 ad Atlanta.)

Durante la sua lunga vita, Du Bois è stato un sociologo, attivista per i diritti civili, storico, educatore, editore e intellettuale pubblico schietto.

Applicando metodi rigorosi, gli studi di Du Bois e i successivi scritti hanno trattato la sociologia come una scienza, impiegando la ricerca empirica e l’analisi quantitativa e qualitativa. Questo era in contrasto con il metodo prevalente all’epoca di quella che Du Bois chiamava sociologia del “finestrino dell’auto”, in cui le osservazioni erano così superficiali che l’analista avrebbe potuto semplicemente passare in auto senza prendersi il tempo o lo sforzo di capire la comunità che lui (perché era quasi sempre un lui) stava teoricamente studiando.

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Qualche studio pigro è stato istituzionalizzato e accettato in parte perché non minacciava lo status quo, disse Morris. Sostenute dagli atteggiamenti razzisti prevalenti verso gli afroamericani, le scuole dominanti di sociologia non hanno mai messo in discussione i presupposti di inferiorità o esaminato l’impatto della povertà, lo stigma sociale o l’eredità della schiavitù sulla comunità. “La scienza bianca e la supremazia bianca camminavano mano nella mano, giustificando l’atrocità razziale”, ha detto Morris.

La metodologia di Du Bois era in netto contrasto con questo. Inserendosi nelle comunità che studiava e prendendosi il tempo di ascoltare e raccogliere dati significativi, scoprì uno spettro di fattori che contribuivano ai mali della comunità come la povertà e il crimine. Nessuno di questi includeva la presunta inferiorità degli afroamericani. In breve, facendo il lavoro che i suoi colleghi bianchi non facevano, Du Bois “scoprì che la conoscenza sociologica accettata era basata su pregiudizi”, ha detto Morris, “acritica nella mancanza di pesare le prove, acritica per il distinto pregiudizio delle menti di così tanti scrittori.”

Con le prove in mano, Du Bois chiamò fuori gli uomini che avrebbero dovuto essere suoi contemporanei, come il sociologo della Cornell University Walter Willcox. “La sua missione era chiara”, ha spiegato Morris, “interporre la scienza nella sociologia”. Nelle mani di Du Bois, ha notato Morris, la sociologia divenne “una scienza magistrale, capace di generare un cambiamento sociale”

Il lavoro che Du Bois fece per modernizzare il suo campo non è mai stato adeguatamente riconosciuto, ha detto Morris. Per esempio, è stato il pioniere della sociologia urbana negli anni ’20, diventando il “primo sociologo americano a sviluppare l’analisi strutturale della disuguaglianza sociale”, ha detto. Inoltre, “evidenziando le dinamiche razziali e di potere, la teoria dell’io di Du Bois ha preceduto quelle di Cooley e Mead di tre decenni”, ha detto, nominando due rispettati leader della sociologia moderna.

Forse più importante, il lavoro di Du Bois ha liberato la sua disciplina dal suo ruolo di facilitatore del razzismo. Sostenitore per tutta la vita di coloro che combattevano per l’uguaglianza, Du Bois morì il 27 agosto 1963, letteralmente alla vigilia della Marcia per il Lavoro e la Libertà (la marcia “I Have a Dream”) su Washington. Anche dopo la sua morte, il reverendo Martin Luther King Jr. ha reso omaggio a Du Bois e ha attinto alle sue scoperte, come hanno fatto molti leader dei diritti civili da allora.

“Du Bois è stato il primo sociologo ad articolare l’agenzia degli oppressi”, ha detto Morris. Ha detto che Du Bois ha stabilito la verità come standard, elevando la sociologia a “scienza sociale emancipatrice” e con il suo esempio ha incoraggiato un’accademia più aperta e inclusiva, per il bene di tutti.