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Non è possibile identificare in modo affidabile i WBC con tecniche convenzionali di colorazione dello sperma. Il metodo della perossidasi è sufficiente per la quantificazione dei granulociti, ma l’immunocitologia è il gold standard per il rilevamento di tutte le popolazioni WBC nello sperma. I granulociti sono il tipo di WBC più prevalente nello sperma (dal 50% al 60%), seguiti dai macrofagi (dal 20% al 30%) e dai linfociti T (dal 2% al 5%). La prevalenza di leucocitospermia (> 106 WBC/mL di sperma) tra i pazienti di infertilità maschile è di circa il 10% al 20%. C’è controversia sul significato dei WBC nello sperma. Mentre alcuni autori non hanno osservato danni agli spermatozoi in presenza di leucocitospermia, altri hanno trovato prove che i WBC sono cofattori significativi dell’infertilità maschile: il numero di WBC seminali era più alto nei pazienti con infertilità che tra gli uomini fertili; la leucocitospermia era associata a una diminuzione del numero di spermatozoi e a una ridotta motilità degli stessi; i WBC danneggiavano la funzione dello sperma e la penetrazione dell’ovulo di criceto in vitro ed erano importanti fattori prognostici di fallimento della FIV-ET. A causa dell’assenza di sintomi clinici, l’origine dei WBC è difficile da determinare. Normalmente, la maggior parte dei WBC sembra provenire dall’epididimo perché gli uomini vasectomizzati mostrano pochissimi WBC nello sperma. D’altra parte, i campioni leucocitospermici mostrano bassi livelli di acido citrico, indicando una prostatite asintomatica come fonte di WBC nello sperma. Sorprendentemente, circa l’80% dei campioni leucocitospermici sono microbiologicamente negativi. In alcuni casi la Chlamydia trachomatis potrebbe aver innescato una reazione infiammatoria persistente che porta alla leucocitospermia. Il danno allo sperma da parte dei WBC può essere mediato da specie reattive dell’ossigeno, proteasi e citochine. Inoltre, l’infiammazione del tratto genitale facilita la formazione di anticorpi dello sperma. Poiché il plasma seminale ha forti proprietà antinfiammatorie e poiché c’è solo un breve contatto tra lo sperma e i WBC nella prostatite e nella vescicolite seminale, è probabile che le infiammazioni dell’epididimo e del testicolo abbiano il maggiore impatto sullo sperma.