Che cos’è la tubercolosi (TB)?

Mycobacterium tuberculosis (MTB) è un tipo di batterio (talvolta chiamato insetto) che, per migliaia di anni, ha causato la malattia chiamata tubercolosi (TB). La tubercolosi, chiamata in passato tisi, rimane oggi un problema importante, anche se spesso inosservato. La TBC si trasmette attraverso l’aria quando una persona con la TBC starnutisce, tossisce, parla, ride o canta. Ci sono molte cose che possiamo fare per ridurre la diffusione della TBC nelle strutture sanitarie e nei luoghi affollati – il controllo delle infezioni e un trattamento appropriato precoce sono importanti per prevenire la trasmissione della malattia. Alcune persone possono essere esposte ai germi della TBC senza essere infettate. Alcuni possono anche essere infettati e non sviluppare la malattia attiva – questa è chiamata infezione latente da TBC (LTBI), e significa che il sistema immunitario è in grado di contenere l’infezione da TBC e prevenire la malattia attiva. La malattia attiva della TBC si verifica quando l’infezione della TBC supera il sistema immunitario, e i batteri iniziano a moltiplicarsi e a causare la malattia. Alcuni sintomi della malattia da TBC sono tosse, febbre, perdita di peso e sudorazione notturna. La malattia della TBC normalmente colpisce i polmoni (chiamata TBC polmonare), ma può anche colpire quasi tutti gli organi del corpo (chiamata TBC extrapolmonare). La malattia della TBC è prevenibile e curabile, ma può essere fatale se non trattata correttamente.

TBC nel mondo

• 1/3 del mondo (2 miliardi di persone) è infettato dai batteri della TBC

• Nel 2013, si stima che ci siano stati 9 milioni di nuovi casi di TBC attiva

— il 13% (1.1 milione) di coloro che hanno sviluppato la TBC vivevano anche con l’HIV
— il 6% (550.000) di coloro che hanno sviluppato la TBC erano bambini

• 1.5 milioni di morti per TB sono stati riportati nel 2013

— 360.000 morti per TB erano in persone con HIV
— 510.000 morti per TB erano in donne

TB e HIV

A livello globale, la TB è la principale causa di morte nelle persone con HIV, rappresentando quasi una su quattro morti per HIV. A causa del loro sistema immunitario indebolito, le persone con l’HIV hanno molte più probabilità di sviluppare una malattia da TBC attiva. Per esempio, le persone che vivono con l’HIV e hanno un’infezione latente di TBC hanno una possibilità su 10 di sviluppare una malattia attiva di TBC ogni anno; le persone senza HIV che hanno la TBC latente hanno una possibilità su 10 nel corso della loro vita. La TBC è anche più difficile da diagnosticare nelle persone che vivono con l’HIV, poiché i loro campioni di espettorato spesso non mostrano alcuna infezione, anche quando ce n’è una (nota come striscio-negativa). Le persone che vivono con l’HIV hanno maggiori probabilità di avere la TBC al di fuori dei polmoni. Alcuni farmaci per la TBC non possono essere usati insieme a certi farmaci per l’HIV. Le persone ad alto rischio di HIV e i loro contatti stretti dovrebbero essere monitorati regolarmente per i sintomi e i segni della TBC. Le persone con l’HIV e l’infezione latente della TBC sono invitate a prendere i farmaci per prevenire la progressione verso la malattia attiva della TBC. L’inizio precoce della terapia antiretrovirale può anche prevenire la progressione verso la malattia TB attiva nelle persone che vivono con l’HIV.

TBC e bambini

Si stima che la TBC infantile costituisca circa il 6% dell’incidenza globale della TBC (550.000 casi nei bambini), anche se i ricercatori del Brigham and Women’s Hospital e della Harvard Medical School hanno recentemente stimato che 1 milione di bambini sviluppa la TBC ogni anno – il doppio del numero stimato dall’OMS e tre volte il numero di bambini diagnosticati ogni anno – e, di questi, 32.000 hanno la TBC resistente ai farmaci. I bambini presentano più comunemente la TBC tra uno e quattro anni di età. L’infezione da TBC nei bambini è considerata rappresentativa della trasmissione recente e in corso all’interno delle loro comunità più ampie; si dice che i bambini servano da “sentinella” per i casi di incidenti. La TB si presenta spesso nei bambini sotto forma di TB extrapolmonare. Inoltre, i risultati dei campioni di espettorato dei bambini spesso non mostrano alcuna infezione (noti come negativi allo striscio) anche quando i bambini sono infetti, il che li rende difficili da diagnosticare. I bambini di solito rispondono bene al trattamento se iniziato tempestivamente, tuttavia la risposta è più scarsa per i bambini che vivono con l’HIV, una coinfezione comune nelle regioni endemiche per la TBC.

TBC e donne

La TBC è una delle prime tre cause di morte tra le donne di età compresa tra 15 e 45 anni, uccidendo mezzo milione di donne in tutto il mondo ogni anno. La TBC causa tra il 6% e il 15% di tutte le morti materne. Poiché la TBC può colpire i genitali, causa tra l’1% e il 16% dell’infertilità complessiva. La gravidanza recente è un fattore di rischio dimostrato per lo sviluppo della TBC attiva nelle donne che vivono con l’HIV. La TBC durante la gravidanza mette in pericolo la madre, il feto e il neonato. Le donne incinte con TB hanno maggiori complicazioni durante e dopo la gravidanza. La TBC aumenta la probabilità di aborto spontaneo, aumento di peso insufficiente, travaglio prematuro e trasmissione della TBC al feto durante la gravidanza o il parto. I neonati di madri affette da TBC sono a maggior rischio di morte, di basso peso alla nascita e di contrarre la TBC dopo la nascita. Inoltre, poiché le persone con un sistema immunitario compromesso sono a maggior rischio di contrarre la TBC, le donne (e gli uomini) con altre condizioni croniche come l’HIV e il diabete dovrebbero essere regolarmente sottoposti a screening per la TBC.

TBC resistente ai farmaci

Quando i batteri che causano la TBC si replicano, alcuni possono naturalmente cambiare (mutare) e diventare resistenti ai farmaci anti-TB. Il trattamento può quindi uccidere i batteri non mutati, portando alla sopravvivenza solo degli insetti mutati e resistenti ai farmaci. A livello globale, nel 2013, si stima che 480.000 persone abbiano sviluppato una TB resistente ai farmaci. Le persone con TB resistente ai farmaci devono ricorrere a farmaci di seconda linea, che sono più tossici, meno efficaci, richiedono più tempo per trattare la malattia e sono più costosi. La TBC resistente ai farmaci si sviluppa spesso quando il trattamento viene interrotto o quando i farmaci appropriati necessari per il trattamento non sono disponibili. La TBC resistente ai farmaci può quindi essere trasmessa da persona a persona. È difficile da trattare e sono necessari nuovi farmaci per combatterla.