Storicamente, l’espansione territoriale ha sempre superato la capacità della Russia di colonizzare nuove regioni. Alla fine del XVIII secolo, Caterina la Grande invitò decine di migliaia di coloni dall’Europa nei territori appena conquistati che chiamò Nuova Russia. Oggi, quelle terre formano la fascia meridionale dell’Ucraina e parti della Russia.

Ma la sfida di governare spazi enormi, specialmente quelli scarsamente popolati da popoli diversi, rimane. La Federazione Russa ospita più di 185 popoli con distinte identità etniche e nazionali. In modo simile a ciò che si sta svolgendo oggi in Estremo Oriente, Mosca è stata a lungo incapace di assimilarli completamente e non ha voluto affrontare le loro rimostranze storiche.

La Russia di Vladimir V. Putin non è diversa. Per esempio, ha ridistribuito un mito sovietico – l'”amicizia dei popoli” – per spazzare sotto il tappeto le tensioni etniche e religiose esistenti con slogan eufemistici, anche se i sociologi russi monitorano regolarmente il livello delle reali tensioni etniche. La valutazione comune che danno, abbastanza vaga da essere letta come ottimistica, è “tensione stabile”

Ma la tensione è difficile da mantenere stabile. Più crescono le lamentele economiche e politiche, più forti diventano i movimenti per l’autonomia. Il primo maggio, migliaia di manifestanti a Novosibirsk, la capitale della Siberia occidentale, hanno marciato con lo slogan “Questa non è Mosca”. Nelle repubbliche musulmane del Caucaso del Nord, il tenue controllo di Mosca è in gran parte limitato a dirigere le forze di sicurezza per prevenire ulteriori atti di terrorismo. Nel centro della Russia europea, il Cremlino ha cercato per anni di stringere il suo dominio sulle repubbliche musulmane ampiamente autonome del Tatarstan e del Bashkortostan, ma le élite locali hanno fatto pressione.