Il 40° anniversario della ACL porta al debutto di un sogno a lungo coltivato: la Austin City Limits Hall of Fame. Per festeggiare, abbiamo tenuto la nostra prima cerimonia di induzione il 26 aprile nella sede originale di ACL, lo Studio 6A della KLRU-TV. Siamo stati orgogliosi di inaugurare Willie Nelson, il primo artista ad apparire nello show e da allora un ospite frequente; Stevie Ray Vaughan & Double Trouble, che ha fatto due apparizioni iconiche all’ACL; Bill Arhos, creatore dello show nel 1974; e Darrell Royal, l’archetipo dell’allenatore di football della U.T. e fan devoto che è stato fondamentale nell’introdurre le superstar del country nella linea ACL. Ma abbiamo fatto più che distribuire premi. Dopotutto, in questo programma tutto ruota intorno alla musica, quindi abbiamo anche messo in fila alcune fantastiche performance.

Dopo le osservazioni di apertura del produttore esecutivo dell’ACL Terry Lickona, l’attore premio Oscar e nativo del Texas Matthew McConaughey ha presentato Willie Nelson. Sostenuto dalla band di Lyle Lovett e dal suo robusto armonicista Mickey Raphael, l’ottantunenne leggenda texana ha aperto il suo set con la sua perenne avanguardia “Whiskey River”, con il gruppo di Lovett che gli ha dato un ritmo quasi funky. Quel ritmo è diventato più duro quando Willie è passato direttamente a “Still is Still Moving to Me”, la cosa più vicina a un inno rock che ha. “Ecco una nuova canzone gospel che ho appena scritto”, ha notato Willie in modo ironico prima di lanciarsi in “Roll Me Up and Smoke Me When I Die”, il suo ultimo successo.

Willie ha poi presentato il leader della band che stava prendendo in prestito, quando Lyle Lovett è salito sul palco per un duetto sul successo country/soul crossover di Willie “Funny How Time Slips Away”. Lovett ha cantato per la prima volta questa canzone con Al Green ed è stato onorato di rifarla con il suo autore. La prossima è stata l’amica di Willie, Emmylou Harris, che ha provato un’interpretazione piena di emozioni di “Crazy” di Willie, originariamente diventata uno standard di Patsy Cline. Willie ha completato la sua trilogia di classici antichi riprendendo il microfono per una versione blues particolarmente jazzata della popolarissima “Night Life” di Ray Price.

Lovett ed Emmylou sono tornati per una versione di “Pancho and Lefty” di Townes Van Zandt, un successo di Willie e Merle Haggard, naturalmente, ma anche l’ultima volta che Emmylou e Willie l’hanno eseguita davanti alla telecamera durante il tributo a Townes Van Zandt dell’ACL nel 1999. Con questo, Willie ha gentilmente girato il palco ai suoi ospiti, mentre Lovett ha cantato il suo enigmatico valzer country “Walk Through the Bottomland” ed Emmylou ha cantato la malinconica “‘Til I Gain Control Again” di Rodney Crowell, che ha fatto un successo negli anni 70. Willie ha poi preso il centro del palco ancora una volta, aumentando il livello di energia con le sue tradizionali chiusure del set “On the Road Again” e la palla di fuoco gospel di Hank Williams “I Saw the Light”, con la leggenda che esortava la folla a cantare insieme.

McConaughey è tornato per introdurre Willie nella Hall of Fame – è giusto che la prima persona ad essere trasmessa come parte di ACL sia la prima ad entrare nella nostra Hall. “Austin è la cosa più grande che sia successa alla musica”, ha dichiarato Willie nel suo discorso di accettazione, e come suoi ospiti per così tanti anni, non possiamo discutere. Terry Lickona ha poi preso il posto di McConaughey per introdurre Bill Arhos, ex manager della stazione KLRU, direttore del programma e produttore esecutivo di ACL, e l’uomo che ha dato il via alla creazione dello show, l’ha venduto alla PBS come serie ed è stato la forza trainante fino al suo ritiro nella stagione 25. Bill ha scherzato dicendo che, pur essendo felice di essere stato inserito nella prima classe, “è un po’ intimidatorio essere nella classe dei primi inseriti quando tre dei quattro hanno statue di bronzo. Ho un tagliaunghie in acciaio inossidabile.”

Lickona ha poi introdotto l’allenatore di football dell’Università del Texas Mack Brown, recentemente ritiratosi, che ha indotto il defunto Darrell Royal, l’allenatore di maggior successo nella storia del football della UT. “Coach”, come era conosciuto da tutti, può sembrare una scelta strana per la hall of fame di un programma musicale. Ma la più grande passione di Royal al di fuori del football e della sua famiglia era la musica country, ed è stata la sua amicizia con i maestri della C&W come Merle Haggard e George Jones a farli entrare nel programma. Inoltre, i suoi leggendari “picking parties” a casa sua, con tutti i tipi di cantanti e cantautori, hanno ispirato la creazione dei nostri speciali sui cantautori.

Dopo l’intervallo McConaughey è tornato per introdurre Stevie Ray Vaughan & Double Trouble. Stevie non poteva essere presente, ovviamente, ma suo fratello Jimmie è intervenuto con un messaggio video appositamente registrato, e i membri dei Double Trouble – il bassista Tommy Shannon, il batterista Chris Layton, il tastierista Reese Wynans – hanno accettato i loro trofei. Wynans ha ringraziato sia la comunità musicale di Austin che il pubblico entusiasta della città per aver abbracciato il loro sound.

Poi questi musicisti consumati sono saliti sul palco per rendere omaggio al loro defunto leader, con vari ospiti speciali che hanno sostituito la chitarra e la voce. L’accolito di Vaughan, Kenny Wayne Shepherd, e il cantante Mike Farris hanno opportunamente dato il via al set con “The House is Rockin'”, Wynans duplicando il suo assolo dall’album e Shepherd riproducendo fedelmente il lead break del suo eroe. Seguì “Look at Little Sister”, un brano che ha davvero sfruttato la grintosa voce blue-eyed soul di Farris. Il duo ha chiuso la sua parte con la groovy e rockeggiante “Crossfire”, con Shepherd sognante perso nel suo sogno blues.

Prossimo è stato Doyle Bramhall II, ex ARC Angel, attuale sideman di Eric Clapton e figlio di Doyle Bramhall Sr., partner di Stevie nella scrittura delle canzoni. Doyle II ha iniziato con il blues a 12 battute di “Lookin’ Out the Window”, una delle composizioni di suo padre per Stevie, prima di lanciarsi nella ballata soul “Life Without You”, evidenziata da un assolo infuocato. Doyle II ha concluso il suo set con una rockeggiante “Change It”, un altro brano di Bramhall Sr. che è diventato uno dei più grandi successi dei Double Trouble.

Doyle II è rimasto sul palco mentre veniva ripristinato con una pedal steel guitar. Questo poteva significare solo una cosa: Robert Randolph. Dopo aver raccontato di essere uno dei pochi nel suo pubblico ad essere appassionato di Stevie Ray Vaughan – anzi, ha affermato che una delle sue date è finita presto a causa della sua incessante rotazione della musica dei Double Trouble nella sua auto – Randolph si è lanciato in “Gimme Back My Wig”, un vecchio brano blues reso popolare dal chitarrista slide di Chicago Hound Dog Taylor e successivamente coperto da Stevie. Dopo questo slidefest, Randolph ha guidato la band in una rauca interpretazione di “Pride and Joy”, forse il brano più noto di Vaughan, illuminandolo con selvaggi assoli di acciaio e terminando con una fioritura hendrixiana.

Ci vorrebbe un uomo di spettacolo per eguagliare quella performance, ma abbiamo avuto proprio una persona del genere dietro le quinte. Il leggendario bluesman di Chicago Buddy Guy ha portato il suo tono pungente e il suo attacco aggressivo a tutta forza su “Let Me Love You Baby”, uno dei suoi successi che Stevie ha fatto suo. Guy ha raddoppiato la sua potenza su “Mary Had a Little Lamb”, lasciando che la sua famosa flamboyance prendesse il sopravvento durante l’assolo finale e ribadendo il motivo per cui è stato una grande ispirazione per Vaughan e per i chitarristi blues e rock ancora oggi.

Una tale schiera di talenti e canzoni stellari come quella contenuta in questa serata poteva finire solo in un modo: con una jam che chiude lo spettacolo. Quasi tutti quelli che hanno suonato hanno affollato il palco per un’interpretazione di “Texas Flood”, il brano di Larry Davis che Vaughan e i Double Trouble hanno reso la loro firma. Con le voci condivise da Guy, Lovett, Willie e suo figlio Lukas, e gli assoli di Shepherd, Lukas e Guy, è stato il sogno bagnato dei fan del blues, e un modo appropriato per chiudere i festeggiamenti.

Che spettacolo. Che notte. C’è ancora molto da fare per celebrare il 40° anno dell’ACL, con annunci emozionanti in abbondanza – guardate questo spazio.