• Leesa Barrell si è svegliata una mattina non riuscendo a sentire dall’orecchio destro
• Ha inizialmente pensato che si trattasse di un accumulo di cerume che si sarebbe presto rimosso
• Quando dopo una settimana non riusciva ancora a sentire, le sono state somministrate compresse di steroidi
• Ha riacquistato il 50% dell’udito, ma ha recuperato il 50% dell’udito.
• Quando una settimana dopo non riusciva ancora a sentire, le sono state date delle compresse di steroidi
• Ha riacquistato il 50% dell’udito, ma ha avuto bisogno di un apparecchio acustico

Svegliandosi una mattina, Leesa Barrell si è allarmata nello scoprire che tutto sembrava molto diverso.

“Era come se qualcuno avesse messo un muro di mattoni contro il mio lato destro”, dice.

Inizialmente Leesa, 45 anni, che vive a Norwich con Lee, 49 anni, custode di una scuola, e il loro figlio Ashlee, 12 anni, pensava che il problema fosse causato da un blocco di cera e che si sarebbe risolto da solo in pochi giorni.

Ma quando non è successo, una settimana dopo i suoi primi sintomi è andata dal suo medico di base e si è rivolta a un consulente di orecchio, naso e gola. Lo specialista lanciò una bomba: aveva perso l’udito nell’orecchio destro, forse per sempre.

“A quel punto sono diventata molto lacrimosa. Ero così preoccupata che il mio udito non sarebbe più tornato”, dice. Leesa, un’assistente finanziaria, era ancora più sconvolta quando i medici non riuscivano a spiegare perché fosse successo.

Leesa è uno dei 6.000 adulti all’anno che si stima sviluppino un’improvvisa perdita idiopatica dell’udito neurosensoriale, o perdita inspiegabile dell’udito, che di solito si sviluppa improvvisamente, o entro tre giorni, di solito in un orecchio.

Spesso, la perdita improvvisa dell’udito può essere attribuita a infezioni, alcuni farmaci, lesioni alla testa e meningite, perché tutti questi possono colpire l’orecchio interno. Ma in alcuni casi, come quello di Leesa, non c’è una spiegazione chiara.

L’organo dell’udito, la coclea, si trova in profondità nell’orecchio interno. È piena di fluido – quando le onde sonore vi entrano, il fluido si muove e minuscole cellule ciliate innescano segnali al nervo acustico, che li passa al cervello.

Questi vengono riconosciuti come suoni, permettendoci di sentire.

La perdita uditiva sensoriale è dovuta a problemi nell’orecchio interno o con il nervo uditivo.

L’altro tipo – la perdita uditiva conduttiva – si verifica quando qualcosa ha fisicamente bloccato le trasmissioni del suono, come il cerume. L’ottantacinque per cento delle volte nessuno sa perché si verifica un’improvvisa perdita dell’udito neurosensoriale, perché non possiamo arrivare all’orecchio interno per esaminarlo senza rischiare di danneggiarlo o di danneggiare il cervello”, dice John Phillips, il consulente chirurgo dell’orecchio, del naso e della gola del Norfolk and Norwich University Hospital Foundation Trust che ha curato Leesa.

La teoria più popolare è che sia causata da un virus che danneggia il nervo nell’orecchio interno.

Un’altra è che un coagulo di sangue blocca un vaso sanguigno che conduce all’orecchio interno.

Un tumore benigno su un nervo dell’orecchio interno può anche causare la perdita improvvisa dell’udito – ma questo è raro. Qualunque sia la causa, perdere l’udito improvvisamente può essere “molto traumatico” dice il signor Phillips.

“La perdita dell’udito di solito si verifica in un orecchio così la gente ha paura che accada anche nell’altro orecchio. Spesso hanno problemi di equilibrio perché l’orecchio interno contiene anche l’organo dell’equilibrio, il labirinto.

‘Perdere la funzione di equilibrio su un lato può far sentire qualcuno disorientato prima che il cervello alla fine si adatti.’

E il danno è spesso permanente. Un anno dopo la perdita improvvisa dell’udito, un terzo dei pazienti non recupera l’udito, un terzo lo recupera completamente e il resto ha una certa perdita dell’udito.

Svegliarsi una mattina avendo improvvisamente perso l’udito è considerato un’emergenza medica e, se questo accade, si dovrebbe vedere un medico quel giorno, consiglia il signor Phillips.

Può essere difficile per i pazienti distinguere una vera emergenza dall’udito ovattato che viene con un raffreddore, quindi consultate un medico se avete dei dubbi. Gli steroidi sono attualmente l’unica opzione di trattamento per aiutare i pazienti a riacquistare l’udito – possono migliorare il risultato, in alcuni casi, se presi entro due settimane e si pensa che aiutino calmando l’infiammazione.

Sono stati dati per via orale, ma l’ultimo pensiero è quello di iniettare steroidi direttamente nel timpano.

DUE MILIONI

Il numero di persone in Gran Bretagna con apparecchi acustici.

‘Se qualcuno perde tutto l’udito, gli impianti cocleari possono costare fino a 40.000 sterline, quindi la prevenzione della sordità permanente è fondamentale’, dice il signor Phillips.

Uno studio del New England Journal of Medicine ha scoperto che c’è ‘meno recupero dell’udito quando il trattamento è ritardato’.

È anche meno probabile che ritorni nei minori di 15 anni e negli over 65, anche se non si sa perché, così come nelle persone che soffrono di vertigini o che hanno avuto un cattivo udito in precedenza.

Grazie al cielo, l’udito di Leesa è parzialmente tornato – il che è probabilmente dovuto al fatto che ha cercato rapidamente un aiuto medico.

Quando ha visto il signor Phillips, una settimana dopo la comparsa dei suoi sintomi, ha prescritto un ciclo di tre settimane di compresse di steroidi. Il quinto giorno del corso ho iniziato a sentire un rumore ovattato e stridulo attraverso l’orecchio destro”, dice.

Ho avuto un paio di effetti collaterali – tremori e stanchezza – dai farmaci, ma ne è valsa la pena. Senza di loro avrei potuto rimanere sorda in quell’orecchio per tutta la vita.”

Un paio di settimane dopo aver finito il corso ha riacquistato il 50% del suo udito nell’orecchio destro, ma ha comunque avuto bisogno di un apparecchio acustico.

Questo ha aiutato ‘molto’, dice, anche se ammette: ‘Mi sento troppo giovane per uno’. Una brutta conseguenza della sua perdita di udito è stato un grave acufene (in cui si sente un fantomatico ronzio) nell’orecchio destro. È la parte peggiore di tutta l’esperienza, come una cascata costante nel mio orecchio.”

Le persone con perdite uditive spesso sviluppano acufeni, spiega il signor Phillips. Poiché il cervello non riceve il suono dall’orecchio, cerca di sforzarsi per sentire di più e quindi capta suoni che non hanno una vera fonte.”

Gli apparecchi acustici sono di solito la prima opzione. Le persone con una perdita uditiva grave o profonda, soprattutto in entrambe le orecchie, possono scoprire che gli apparecchi acustici non aiutano.

Una possibilità è un impianto cocleare – un dispositivo elettronico che viene impiantato chirurgicamente che fa il lavoro della sezione danneggiata dell’orecchio.

Helena Martins ne ha avuto uno nell’ottobre 2013. La 41enne marketing manager, dal sud-ovest di Londra, ha improvvisamente perso l’udito in un orecchio nel 2009 e nell’altro nel 2010, entrambi durante la notte.

Questo è successo dopo che le è stata diagnosticata la malattia di Meniere, che è causata dalla pressione all’interno dell’orecchio interno e provoca vertigini, tinnito e perdita dell’udito.

‘Ero nel panico più totale quando mi sono svegliata un giorno nel 2010 e tutto era terribilmente tranquillo. Ho visto le labbra del mio compagno muoversi, ma non riuscivo a sentire nessuna parola. Sapevo che il mio udito era completamente andato.”

Le persone con la sindrome di Meniere spesso sviluppano una perdita totale dell’udito. Helena ha provato gli apparecchi acustici, ma sono diventati inefficaci dopo pochi mesi e così un impianto cocleare è diventata la sua unica opzione.

“Dopo l’accensione ho potuto sentire di nuovo le voci della gente – ero così felice”, dice.

Per quanto riguarda Leesa, ha imparato a vivere con la sua perdita di udito. Senza il sostegno di mio marito e di mio figlio sarebbe stato molto peggio”, dice.

Per ulteriori informazioni e supporto, vai su actiononhearingloss.org.uk