Sviluppi e cambiamenti nel tribunale

Il giudice Herlihy, in particolare, mise in atto una serie di programmi innovativi e stabilì procedure più professionali. Una delle sue prime mosse fu quella di abolire la segregazione dei posti in aula. Anche se Daniel O. Hastings ha dichiarato nel suo libro Delaware Politics che la segregazione era finita nella Corte Municipale quando lui era giudice, il giudice Herlihy ha scoperto che i posti a sedere segregati erano in vigore nel 1946. Un ufficiale di polizia stava all’ingresso dell’aula e indirizzava il pubblico da una parte o dall’altra a seconda della loro razza. Il giudice Herlihy mise fine a questa pratica.

Altre procedure furono avviate o formalizzate, come informare gli imputati dei loro diritti, insistere sul rispetto delle regole delle prove e ottenere un avvocato volontario per le persone indigenti accusate di reati gravi molto prima della sentenza della Corte Suprema degli Stati Uniti in Gideon v. Wainwright, 372 U.S. 335 (1963).

Furono anche istituiti un tribunale per le abitazioni e un tribunale del traffico. In cooperazione con il Consiglio di Sicurezza del Delaware e il Dipartimento di Polizia di Wilmington, la Corte Municipale sviluppò una Scuola di Traffico per i trasgressori del traffico, ispirando i premi del Consiglio Nazionale di Sicurezza.

Sono state esplorate alternative di condanna. Il tribunale municipale ha istituito un sistema di libertà vigilata; sono iniziati i rinvii per il trattamento dei criminali malati di mente e alcolizzati. Il tribunale municipale prese parte, con gli altri tribunali della contea di New Castle, al Delaware Trial Bail Project, un progetto dimostrativo di cauzione in cui certi primi colpevoli potevano essere liberati su cauzione. Più tardi questa procedura divenne legge statale.

Come altri tribunali, la Corte Municipale ha dovuto affrontare problemi dovuti a strutture sovraffollate. A partire dal 1883, le sessioni della nuova Corte Municipale si tennero nella City Hall, l’edificio ora conosciuto come Old Town hall, situato in Market Street tra la Quinta e la Sesta Strada. L’edificio ospitava anche gli uffici del sindaco, dell’impiegato del consiglio comunale e del dipartimento di polizia, nonché la prigione della città. C’era bisogno di un nuovo municipio per ospitare gli uffici e i servizi sparsi della città. Poiché il County Building, situato in quella che ora è Rodney Square, era sovraffollato, fu proposta la costruzione di un edificio congiunto della città e della contea. Sia il Consiglio Comunale che il Tribunale di Levy accettarono il piano e ciascuno ottenne dall’Assemblea Generale il permesso di costruire l’edificio e di prendere in prestito il denaro necessario per costruirlo, 600.000 dollari per il Tribunale di Levy e 900.000 dollari per il Consiglio Comunale. Il “Public Building”, come fu conosciuto, che si trova su King Street tra la Decima e l’Undicesima Strada, fu il risultato.

Fin dall’inizio, lo spazio assegnato alla Corte Municipale nel Public Building era scomodo. Il pubblico non poteva entrare nell’aula da King Street, ma doveva salire le scale fino al terzo piano dall’ingresso di French Street. I prigionieri portati su dalle celle sottostanti erano ammassati in una piccola stanza di detenzione. Gli avvocati della difesa avevano poco spazio per interrogare i loro clienti. Lo spazio assegnato al personale dell’ufficio era affollato, e il personale era ulteriormente ostacolato dalle persone che passavano regolarmente per andare in aula. Di tanto in tanto la Corte Municipale usava le Camere del Consiglio Comunale per un’aula di tribunale quando se ne presentava la necessità, a volte tenendo due sessioni di tribunale contemporaneamente.

Negli anni ’70, le strutture del tribunale furono drasticamente cambiate. Due aule di tribunale furono progettate e costruite nell’edificio pubblico. In seguito, un’ulteriore riprogettazione fu fatta nella Corte quando il Daniel L. Herrmann Courthouse fu ricostruito.

Un periodo particolarmente impegnativo della storia della Corte Municipale iniziò con i disordini civili e le rivolte del 1967 e 1968. Il governatore dichiarò un’emergenza, che mise in atto una legislazione di emergenza, sotto la quale la Corte vide un drammatico aumento del numero di arresti.

Le sessioni della Corte durarono fino a notte fonda per le prime settimane di ogni episodio di rivolta. Gli avvocati vennero volontariamente alla Corte per assistere l’ufficio del difensore pubblico e per prestare giuramento come procuratori supplementari. Al culmine dei disordini, due giudici della Corte Superiore hanno assistito la Corte Municipale. Membri dell’ufficio del difensore pubblico o ufficiali del progetto di cauzione hanno intervistato ogni persona portata davanti alla Corte. Agenzie private, membri del Consiglio delle Chiese, la Conferenza del Delaware dei Cristiani e degli Ebrei e altri volontari autorizzati erano a disposizione per telefonare alle famiglie degli imputati, organizzare la cauzione e portare a casa le persone rilasciate. Sono state tenute udienze speciali sulle modifiche della cauzione.

Con l’assistenza di altri giudici e volontari della comunità, la Corte municipale si è dimostrata all’altezza della situazione e ha raccolto la sfida.

Dal 1972 fino alla fusione con la Corte di Common Pleas nel 1998, la Corte municipale ha sviluppato procedure che hanno migliorato il funzionamento del sistema giudiziario. Fu sviluppato un sistema di numerazione dei casi basato sull’anno, il mese e il numero del caso specifico. Questo sistema di numerazione è stato poi adottato in tutto lo Stato. La Corte ha sviluppato un modulo di cauzione, che ha dettagliato tutti gli obblighi dell’imputato e del garante della cauzione, e il modulo, con vari perfezionamenti, è stato adottato per l’uso in tutto lo Stato. Un sistema di rilascio pre-processuale è stato sviluppato dalla Corte in collaborazione con il Dipartimento di Probation/Parole. Dal 1975, la Corte era in grado di assicurare che qualsiasi cauzione fissata per un imputato era il risultato di un dettagliato controllo del background sociale e penale. La procedura portò all’abbassamento della cauzione in molti casi e all’aumento della concessione di cauzioni non garantite.

La Corte stabilì un sistema di commissari giudiziari in modo che la città di Wilmington avesse un ufficiale giudiziario disponibile 24 ore su 24 e in tutti i fine settimana. Fu sviluppato un sistema raffinato di programmazione dei casi che permetteva di avere sessioni di tribunale separate dedicate a specifici tipi di casi nel corso di ogni settimana. Il sistema ha permesso un uso più efficiente di tutte le risorse del tribunale. Durante il periodo dal 1970 al 1975, la Corte ha adottato una procedura che assicurava che ogni accusa presentata alla Corte Municipale fosse basata sul Codice dello Stato del Delaware e solo quei reati che erano specificamente richiesti per essere portati sotto il Codice della città di Wilmington erano così accusati.

Le risorse della Corte sono state nuovamente messe alla prova e trovate pienamente sufficienti quando la Corte ha dovuto affrontare un diluvio di casi derivanti dagli arresti di massa durante lo sciopero degli insegnanti della scuola pubblica di Wilmington, e ancora quando sono stati effettuati arresti di massa di manifestanti che hanno tenuto manifestazioni di fronte a una clinica per la salute delle donne a Wilmington per protestare contro i servizi di aborto che venivano forniti nella clinica. In entrambi i casi la Corte è stata in grado di ascoltare e risolvere tutti i casi senza interrompere la programmazione di altri casi.

In collaborazione con l’ufficio del procuratore della città di Wilmington, la Corte ha sviluppato un programma di risoluzione delle controversie dei cittadini che ha permesso l’arbitrato e la risoluzione di questioni penali minori, che coinvolgono generalmente dispute di quartiere, in un modo che ha permesso alle parti coinvolte di non finire con una registrazione di una condanna penale.

La storia della Corte Municipale si concluse con una degna cerimonia di chiusura il 30 aprile 1998, quando si tenne l’ultima sessione prima che la Corte venisse fusa con la Corte di Pleas per lo Stato del Delaware il 1° maggio 1998.