Il sole splendente di mezzogiorno batteva sui muri di pietra della Chiesa di San Giorgio a Palos, Spagna. All’interno, nella fresca quiete, si inginocchiava Cristóbal Colón, capitano generale di tre piccole navi ancorate nella sottostante insenatura della città. Con Colombo che si confessava e ascoltava la messa, c’erano una novantina di piloti, marinai e funzionari nominati dalla corona. Più tardi quel giorno avrebbero remato verso le loro navi, Colón prendendo il suo posto sulla Santa María, una lenta ma robusta nave ammiraglia non più lunga di cinque canoe.

Il mattino seguente, venerdì 3 agosto 1492, all’alba, la Santa María e le sue caravelle compagne presero la marea di riflusso e andarono alla deriva verso il golfo. Le loro vele cominciarono a riempirsi e le croci che vi erano state incise in modo audace catturarono la luce. La loro missione – l’idea folle del loro capitano straniero – era di navigare verso ovest, lontano da tutti i punti di riferimento visibili. Si sarebbero lasciati alle spalle la Spagna e il Portogallo, la “fine del mondo”, e si sarebbero diretti direttamente nel Mare Oceanum, il Mare Oceano.

In quell’Oceano delle Tenebre, alcuni temevano, l’acqua bolliva e i mostri marini divoravano i marinai così sciocchi da navigare lì. Al di là – se vivevano per vederla – si trovava la favolosa isola di Cipangu. Lì, nella terra del Gran Khan, le case erano ricoperte d’oro, le strade pavimentate di marmo. E questa non era che una delle 7.448 isole che Marco Polo aveva detto essere nel mare della Cina. Ma anche se avessero raggiunto le Indie, come sarebbero tornati indietro, visto che le correnti e i venti sembravano andare tutti in una sola direzione?

Perché intraprendere un viaggio rischioso?

Il comandante Cristoforo Colombo (così era conosciuto nella sua città natale, Genova) era più alto della maggior parte degli uomini; così alto, infatti, che non poteva stare in piedi nella sua cabina sulla Santa María. Aveva i capelli “molto rossi” …

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