Stephen Hawking è stato considerato uno dei più brillanti fisici teorici della storia. Il suo lavoro sulle origini e la struttura dell’universo, dal Big Bang ai buchi neri, ha rivoluzionato il campo, mentre i suoi libri più venduti hanno fatto presa sui lettori che potrebbero non avere il background scientifico di Hawking. Hawking è morto il 14 marzo 2018.

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In questa breve biografia, diamo uno sguardo alla formazione e alla carriera di Hawking – dalle sue scoperte ai libri popolari che ha scritto – e alla malattia che lo ha privato della mobilità e della parola.

Una vita impegnativa

Il cosmologo britannico Stephen William Hawking è nato in Inghilterra l’8 gennaio 1942, 300 anni dopo la morte dell’astronomo Galileo Galilei. Ha frequentato l’University College di Oxford, dove ha studiato fisica, nonostante il padre lo spingesse a concentrarsi sulla medicina. Hawking andò poi a Cambridge per fare ricerca sulla cosmologia, lo studio dell’universo nel suo complesso.

All’inizio del 1963, poco prima del suo 21° compleanno, a Hawking fu diagnosticata la malattia del motoneurone, più comunemente nota come morbo di Lou Gehrig o sclerosi laterale amiotrofica (SLA). Non ci si aspettava che vivesse più di due anni. Completare il suo dottorato non sembrava probabile. Eppure, Hawking ha sfidato le probabilità, non solo raggiungendo il suo dottorato, ma anche forgiando nuove strade nella comprensione dell’universo nei decenni successivi.

Con il diffondersi della malattia, Hawking divenne meno mobile e iniziò a usare una sedia a rotelle. Parlare divenne sempre più difficile e, nel 1985, una tracheotomia d’emergenza causò la sua totale perdita della parola. Un dispositivo di generazione della parola costruito a Cambridge, combinato con un programma software, servì come sua voce elettronica, permettendo ad Hawking di selezionare le sue parole muovendo i muscoli della sua guancia.

Poco prima della sua diagnosi, Hawking incontrò Jane Wilde, e i due si sposarono nel 1965. La coppia ha avuto tre figli prima di separarsi. Hawking si è risposato nel 1995, ma ha divorziato nel 2006.

Una mente brillante

Hawking ha continuato a Cambridge dopo la sua laurea, servendo come ricercatore e poi come professionista. Nel 1974, è stato inserito nella Royal Society, un sodalizio mondiale di scienziati. Nel 1979, fu nominato professore lucasiano di matematica a Cambridge, la cattedra accademica più famosa del mondo (il secondo titolare era Sir Isaac Newton, anche lui membro della Royal Society).

Nel corso della sua carriera, Hawking studiò le leggi fondamentali che governano l’universo. Ha proposto che, poiché l’universo vanta un inizio – il Big Bang – probabilmente avrà una fine. Lavorando con il collega cosmologo Roger Penrose, ha dimostrato che la teoria della relatività generale di Albert Einstein suggerisce che lo spazio e il tempo sono iniziati alla nascita dell’universo e finiscono nei buchi neri, il che implica che la teoria di Einstein e la teoria quantistica devono essere unite.

Utilizzando le due teorie insieme, Hawking ha anche determinato che i buchi neri non sono totalmente bui ma emettono invece radiazioni. Ha previsto che, dopo il Big Bang, sono stati creati buchi neri piccoli come protoni, governati sia dalla relatività generale che dalla meccanica quantistica.

Nel 2014, Hawking ha rivisto la sua teoria, scrivendo addirittura che “non ci sono buchi neri” – almeno, nel modo in cui i cosmologi li intendono tradizionalmente. La sua teoria ha rimosso l’esistenza di un “orizzonte degli eventi”, il punto in cui nulla può sfuggire. Invece, ha proposto che ci sarebbe un “orizzonte apparente” che si altera secondo i cambiamenti quantistici all’interno del buco nero. Ma la teoria rimane controversa.

Hawking propose anche che l’universo stesso non ha confini, proprio come la Terra. Anche se il pianeta è finito, si può viaggiare intorno ad esso (e attraverso l’universo) all’infinito, senza mai incontrare un muro che sarebbe descritto come la “fine”.

I libri di Hawking

Hawking era uno scrittore popolare. Il suo primo libro, “A Brief History of Time” (edizione del 10° anniversario: Bantam, 1998) fu pubblicato per la prima volta nel 1988 e divenne un best seller internazionale. In esso, Hawking mirava a comunicare le domande sulla nascita e la morte dell’universo ai profani.

Hawking ha continuato a scrivere altri libri di saggistica rivolti ai non scienziati. Questi includono “A Briefer History of Time”, “The Universe in a Nutshell”, “The Grand Design” e “On the Shoulders of Giants”.

Ha creato insieme a sua figlia, Lucy Hawking, una serie di libri di fantasia per bambini delle scuole medie sulla creazione dell’universo, tra cui “George e il Big Bang” (Simon & Schuster, 2012).

Hawking ha fatto diverse apparizioni televisive, tra cui un suo ologramma in “Star Trek: The Next Generation” e un cameo nella serie televisiva “Big Bang Theory”. La PBS ha presentato una miniserie educativa intitolata “L’universo di Stephen Hawking”, che sonda le teorie del cosmologo.

Nel 2014, è uscito un film basato sulla vita di Hawking. Chiamato “La teoria del tutto”, il film ha attirato le lodi di Hawking, che ha detto che lo ha fatto riflettere sulla propria vita. “Anche se sono gravemente disabile, ho avuto successo nel mio lavoro scientifico”, ha scritto Hawking su Facebook nel novembre 2014. “Viaggio molto e sono stato in Antartide e sull’Isola di Pasqua, giù in un sottomarino e su un volo a gravità zero. Un giorno spero di andare nello spazio”.

Citazioni di Stephen Hawking

Le citazioni di Hawking vanno dal notevole al poetico al controverso. Tra queste:

• “Anche se c’è solo una possibile teoria unificata, è solo un insieme di regole ed equazioni. Cos’è che dà fuoco alle equazioni e crea un universo da descrivere? L’approccio abituale della scienza di costruire un modello matematico non può rispondere alle domande sul perché ci dovrebbe essere un universo da descrivere per il modello. Perché l’universo si prende tutto il disturbo di esistere? “
• “Per tutta la mia vita, sono stato affascinato dalle grandi domande che abbiamo di fronte, e ho cercato di trovare risposte scientifiche ad esse. Se, come me, hai guardato le stelle e hai cercato di dare un senso a ciò che vedi, anche tu hai iniziato a chiederti cosa fa esistere l’universo”.
• “La scienza prevede che molti tipi diversi di universo si creino spontaneamente dal nulla. È una questione di caso in cui ci troviamo”.
• “Tutta la storia della scienza è stata la graduale realizzazione che gli eventi non accadono in modo arbitrario, ma che riflettono un certo ordine sottostante, che può essere o meno divinamente ispirato. “
• “Dovremmo cercare il massimo valore della nostra azione”.
• “Il più grande nemico della conoscenza non è l’ignoranza, è l’illusione della conoscenza”.
• “L’intelligenza è la capacità di adattarsi al cambiamento”.
• “Non è chiaro che l’intelligenza abbia un valore di sopravvivenza a lungo termine. “
• “Non si può davvero discutere con un teorema matematico”.
• “È una perdita di tempo arrabbiarsi per la mia disabilità. Bisogna andare avanti con la vita e io non ho fatto male. La gente non avrà tempo per te se sei sempre arrabbiato o ti lamenti”.
• “Assaporo la rara opportunità che mi è stata data di vivere la vita della mente. Ma so che ho bisogno del mio corpo e che non durerà per sempre.”

Una lista di citazioni di Hawking sarebbe incompleta senza menzionare alcune delle sue dichiarazioni più controverse.

Ha spesso detto che gli umani devono lasciare la Terra se vogliamo sopravvivere.

“Sarà già abbastanza difficile evitare il disastro nei prossimi cento anni, per non parlare dei prossimi mille o milioni… La nostra unica possibilità di sopravvivenza a lungo termine non è quella di rimanere sul pianeta Terra, ma di espanderci nello spazio”. – Agosto 2010

“e deve … continuare ad andare nello spazio per il futuro dell’umanità…Non credo che sopravviveremo altri 1.000 anni senza fuggire oltre il nostro fragile pianeta.” – Novembre 2016

“Stiamo finendo lo spazio e gli unici posti dove andare sono altri mondi. È tempo di esplorare altri sistemi solari. Allargarsi potrebbe essere l’unica cosa che ci salva da noi stessi. Sono convinto che gli umani debbano lasciare la Terra”. – Giugno 2017

Ha anche detto che i viaggi nel tempo dovrebbero essere possibili, e che dovremmo esplorare lo spazio per il romanticismo di esso.

“Un tempo si pensava ai viaggi nel tempo solo come alla fantascienza, ma la teoria generale della relatività di Einstein permette la possibilità che potremmo deformare lo spazio-tempo così tanto che si potrebbe partire con un razzo e tornare prima di partire. Sono stato uno dei primi a scrivere sulle condizioni in cui questo sarebbe possibile. Ho mostrato che richiederebbe materia con densità di energia negativa, che potrebbe non essere disponibile. Altri scienziati hanno preso coraggio dal mio articolo e hanno scritto altri articoli sull’argomento”, ha detto a Parade nel 2010.

“La scienza non è solo un discepolo della ragione, ma, anche, del romanticismo e della passione.”

Il fisico teorico era anche preoccupato che i robot potrebbero non solo avere un impatto sull’economia ma anche significare la rovina per l’umanità.

“L’automazione delle fabbriche ha già decimato i posti di lavoro nella produzione tradizionale, e l’ascesa dell’intelligenza artificiale probabilmente estenderà questa distruzione di posti di lavoro in profondità nelle classi medie, con solo i ruoli più premurosi, creativi o di supervisione rimanenti”, ha scritto in una colonna del 2016 su The Guardian.

“Lo sviluppo della piena intelligenza artificiale potrebbe segnare la fine della razza umana”, ha detto alla BBC nel 2014. Hawking ha aggiunto, tuttavia, che l’IA sviluppata fino ad oggi è stata utile. È più il potenziale di autoreplicazione che lo preoccupa. “Decollerebbe da sola, e si ridisegnerebbe ad un ritmo sempre maggiore. Gli esseri umani, che sono limitati da una lenta evoluzione biologica, non potrebbero competere, e sarebbero superati.”

“Il genio è fuori dalla bottiglia. Temo che l’IA possa sostituire del tutto gli esseri umani”, ha detto Hawking a WIRED nel novembre 2017.

Ateo dichiarato, Hawking si è anche tuffato occasionalmente nel tema della religione.

“Poiché esiste una legge come la gravità, l’universo può e vuole crearsi dal nulla. La creazione spontanea è la ragione per cui c’è qualcosa piuttosto che niente, per cui l’universo esiste, per cui noi esistiamo. Non è necessario invocare Dio per accendere la carta blu e far partire l’universo”. – The Grand Design, di Stephen Hawking e Leonard Mlodinow

“Considero il cervello come un computer che smetterà di funzionare quando i suoi componenti si guastano…Non c’è un paradiso o un aldilà per i computer guasti; quella è una favola per chi ha paura del buio.” – Intervista del 2011 a The Guardian

“Prima di capire la scienza, è naturale credere che Dio abbia creato l’universo. Ma ora la scienza offre una spiegazione più convincente. Quello che intendevo con ‘conosceremmo la mente di Dio’ è che sapremmo tutto quello che Dio saprebbe, se ci fosse un Dio, che non c’è. Io sono ateo”. – Intervista del 2014 a El Mundo

Relazione supplementare di Elizabeth Howell, collaboratrice di Space.com