Un sottile strato di materiale carbonioso si trova solitamente sulla superficie della maggior parte dei campioni esposti all’aria, questo strato è generalmente conosciuto come carbonio avventizio. Anche piccole esposizioni all’atmosfera possono produrre questi film. Il carbonio avventizio è generalmente composto da una varietà di specie di idrocarburi (a catena relativamente corta, forse polimerici) con piccole quantità di funzionalità di ossigeno legate singolarmente o doppiamente. La fonte di questo carbonio è stata discussa. Non sembra essere di natura grafitica e nella maggior parte dei moderni sistemi ad alto vuoto gli oli da vuoto non sono facilmente presenti (come lo erano in passato). Ci può essere qualche prova che le specie CO o CO2 possono giocare un ruolo nella graduale comparsa del carbonio sulle superfici incontaminate all’interno del vuoto della camera XPS. La sua presenza sulle superfici isolanti fornisce un riferimento di carica conveniente impostando la linea principale dello spettro C 1s a 284,8 eV (anche se in alcuni casi sono stati utilizzati valori che vanno da 285,0 eV a 284,5 eV, ricordarsi di controllare questo valore quando si cercano riferimenti all’energia di legame nella letteratura). L’errore in questo valore (284,8 eV) è, per la maggior parte dei sistemi, dell’ordine di +/-0,2 eV a 0,3 eV.

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