Questa serie è stata originariamente pubblicata nel febbraio 2014. La ripubblichiamo oggi alla luce del nuovo episodio Explainathon del nostro podcast Make Me Smart, che includeva la prima domanda qui. Anche le altre sono buone, e l’articolo originale appare qui sotto.

Gli ascoltatori di Marketplace hanno un sacco di domande sulle stazioni di servizio.

Talmente tante, infatti, che il produttore di Marketplace Tommy Andres ha deciso di passare tutta la settimana a rispondere. Controllate di nuovo per le sue ultime intuizioni sul vostro serbatoio di carburante:

• Lunedì: Perché i prezzi della benzina finiscono sempre in 9/10 di centesimo?
• Martedì: Come fanno le stazioni di servizio a sapere quando aumentare o abbassare i prezzi?
• Mercoledì: Perché il gasolio è molto più costoso della benzina?
• Giovedì: Perché alcune auto hanno il serbatoio a destra e le altre a sinistra?

1. Perché i prezzi della benzina finiscono sempre in 9/10 di centesimo?

Per rispondere alla domanda più ambita nella storia di “Mi sono sempre chiesto” (seriamente, almeno 15 persone volevano saperlo), ci siamo diretti a Three Lakes, Wisconsin, e abbiamo incontrato Ed Jacobsen (altrimenti noto come “Jake il tizio del petrolio”).

Jacobsen ha lavorato per Esso e poi ha comprato una mezza dozzina di stazioni di servizio che ha gestito per decenni. Ora, gestisce il Northwoods Petroleum Museum – una collezione di almeno 4.000 oggetti, dalle punte di trapano alle pompe di benzina d’epoca agli antichi omaggi delle compagnie petrolifere (nelle parole di Jacobsen, “Non posso davvero dare un valore a questo perché poi dovrei dirlo a mia moglie e poi avremmo davvero un problema. Dobbiamo tornare indietro a quando le compagnie petrolifere vendevano la benzina a, diciamo, 15 centesimi, e poi le commissioni statali e federali hanno deciso che ne volevano una parte per mantenere le strade, così hanno aggiunto 3/10 di un centesimo. E le compagnie petrolifere hanno detto: ‘Beh, non ce lo mangeremo’, così l’hanno passato al pubblico”.”

Aumentare i prezzi di un centesimo sarebbe stato disastroso quando la benzina costava solo 15 centesimi. Ma perché è rimasto in giro?

“Hanno scoperto che se il prezzo della benzina era di 1/10 di centesimo sotto un punto di rottura, diciamo 40 centesimi al gallone, ‘.399’ sembrava al pubblico come 39 centesimi…”

Non troverete decimi di centesimo sul conto della vostra carta di credito. O anche sulla pompa. Ma se comprate 15 galloni di benzina a 3,299 dollari, state pagando 13 centesimi in più che a soli 3,29 dollari. Poiché gli americani comprano 178 milioni di galloni di gas al giorno, si tratta di mezzo miliardo di dollari in più all’anno.

Jacobsen dice che il prezzo del gas è l’argomento più caldo nel suo museo. Ma c’è un grande equivoco là fuori.

“La gente viene qui e dice: ‘Oh, 0,185 dollari, oh, è fantastico. Vorrei che fosse così oggi”. Beh, è così. In effetti potrebbe essere un po’ meno caro. Se prendete solo l’inflazione, la benzina a 30 centesimi di allora sarebbe circa 2,20 dollari al gallone ora, ma prima si facevano 10 miglia con un gallone. Ora, abbiamo una media di oltre 20 miglia con un gallone.”

Regolata in questo modo, la benzina costava 4,50 dollari al gallone in passato.

2. Come fanno le stazioni di servizio a sapere quando aumentare o abbassare i prezzi? Un misterioso rappresentante di Big Oil non chiama ogni mattina per dire “I prezzi del petrolio stanno salendo, quindi aumentate il prezzo della benzina di dieci centesimi!”

Rob Ward ha posseduto e gestito una stazione di servizio ad Atlanta, Georgia per 17 anni. Dice:

“In realtà, non sono autorizzati a suggerire i prezzi. Ti mandano un fax ogni giorno con il tuo costo, e tu basi il tuo prezzo sulla concorrenza.”

Anche se una stazione di servizio di buone dimensioni può vendere 250.000 galloni di gas al mese, il loro margine di profitto su ogni gallone è davvero basso.

“È probabilmente da 4 a 5 centesimi, o forse meno,” dice Ward.

Le stazioni di servizio fanno la maggior parte dei loro soldi con le sigarette, le bibite e i biglietti della lotteria. Si tratta solo di portare i clienti nel minimarket – ma l’esca è il prezzo del gas più economico. Quando possedeva la sua stazione di servizio, Ward andava in giro a osservare la concorrenza ogni giorno. Ma si preoccupava solo di un lato della strada.

“Il prezzo lo fai in base alle stazioni che sono sul tuo stesso lato”, dice Ward.

Ward dice che una mediana del traffico potrebbe anche essere un confine internazionale. Si potrebbe essere dall’altra parte della strada da un’altra stazione di servizio, ma non essere un concorrente diretto con loro. Ma per le stazioni sullo stesso lato? Un prezzo scelto con cura può fare la differenza per i clienti.

“Troveranno il più economico. Guiderebbero per 15 miglia per risparmiare due centesimi al gallone. Potresti buttare 1 dollaro nel bidone della spazzatura e non sentire nulla, ma non pagherai cinque centesimi in più al gallone per riempire il tuo serbatoio.”

3. Perché il gasolio è molto più costoso della benzina?

Come dice l’ascoltatore Stephen Sexsmith, un insegnante di chimica di Harrisburg, Pennsylvania:

“La benzina è un prodotto più raffinato, altamente miscelato, ecc. Allora perché?”

Abbiamo posto la domanda di Stephen al nostro esperto, il proprietario e gestore del Northwoods Petroleum Museum, Ed Jacobsen. Lui dice che l’affermazione di Stephen – che la benzina è un prodotto più raffinato e altamente miscelato – una volta era vera. Ma questo è cambiato nell’ultimo decennio.

“Nel 2006 c’era una nuova legge che richiedeva che il carburante diesel avesse meno di due parti per milione di zolfo. Si chiama Ultra Low Sulfur Diesel (ULSD).”

ULSD è stato lentamente introdotto dagli stati da quando la “Highway Rule” dell’Environmental Protection Agency è stata originariamente elaborata nel 2000. Ha ridotto le emissioni nocive del carburante diesel del 90%, ma Jacobsen dice che ha avuto alcune conseguenze indesiderate.

“Per produrre questo diesel a basso tenore di zolfo, le compagnie petrolifere hanno dovuto riattrezzare le raffinerie. Prima era meno raffinato. Era come un sottoprodotto della benzina. Produce molta più energia del gas. Quindi, una volta si poteva fare il diesel, o si poteva fare il gas e lo si poteva modificare in raffineria. E si poteva fare un po’ più di questo o un po’ meno di quello. Ora deve essere un prodotto appositamente progettato che raffinano specificamente per l’uso degli acquirenti di diesel”.”

Jacobsen dice che l’ULSD ha avuto un’altra strana conseguenza.

“Una volta che abbiamo portato il diesel sotto le 10 parti per milione, abbiamo avuto un prodotto che era molto vendibile in Europa, cosa che non avevamo prima. Così, quando abbiamo prodotto questo nuovo combustibile diesel, abbiamo avuto un mercato molto più grande”.”

In effetti, le esportazioni di diesel degli Stati Uniti sono salite a oltre un milione di barili al giorno per la prima volta la scorsa estate. Nel 2010 le esportazioni di diesel erano in media solo 300.000 al giorno.

“E questo perché è più facile da vendere laggiù e ottengono un prezzo migliore, quindi è la legge della domanda e dell’offerta e la meccanica di come produrre il diesel.”

4. Perché alcune auto hanno il serbatoio del gas a destra e le altre a sinistra?

Si dice che questa domanda ha persino messo in difficoltà Click e Clack dei fratelli Tappett. Ma Rick Peltonen, un ascoltatore di Minneapolis, voleva saperlo – e, beh, ce lo siamo chiesti anche noi.

Per la risposta, siamo tornati a Three Lakes, Wisconsin e al Jacobsen’s Northwoods Petroleum Museum. Jacobsen ha più di due dozzine di pompe di benzina di tutte le epoche diverse

“Molte delle mie pompe di benzina sono di prima che ci fossero le stazioni di servizio. Erano di fronte a una livrea o a un negozio generale o a una farmacia ed erano posizionate proprio sul marciapiede. E così bastava accostare l’auto al marciapiede per fare il pieno. Così all’inizio, negli anni ’20, il tappo del serbatoio della benzina era dal lato del marciapiede, così era facile per l’uomo fare il pieno. Non doveva camminare fino al lato del traffico dell’auto.”

Ma le auto erano, naturalmente, vendute in altri paesi. Paesi che erano ugualmente pratici e ugualmente preoccupati per la sicurezza.

“Quell’idea era molto ben accettata, anche in Inghilterra, dove naturalmente guidano sul lato sinistro. Quindi, è lì che le pompe di benzina dovevano essere… sul lato sinistro della strada. Quindi, se è un’auto europea, ha iniziato con il serbatoio a sinistra, se è un’auto americana ha iniziato con il serbatoio a destra.”

Ha senso, ma poi le case automobilistiche hanno iniziato a sperimentare un po’.

“Negli anni ’20 e ’30 le auto non avevano gli indicatori della benzina. In realtà a volte portavano una tanica extra di benzina sul cruscotto per quando rimanevano senza. Ma poi sono arrivati gli indicatori di benzina, e rimanere senza benzina è diventato meno un problema. Così alcune compagnie decisero di mettere il riempimento del serbatoio di benzina sul retro, il che era pratico… Potevano arrivare al serbatoio per un metro e mezzo, perché erano proprio al centro dell’auto. Ma la gente si graffiava le dita e il dorso delle mani sulle viti che tenevano la targa, perché era quello che nascondeva lo sportello del serbatoio della benzina.”

Ecco quando le aziende hanno iniziato a spostarlo di nuovo.

“Oggi ci sono diversi produttori, come Ford, che hanno diversi modelli con serbatoi di gas su lati diversi, e questo è dettato dal paese che compra la maggior parte di quel prodotto. Diciamo che la Fusion vende molto bene in Europa o in Asia. Quel serbatoio sarà probabilmente sul lato sinistro. Le Ford che sono fatte principalmente per l’uso americano saranno sul lato destro.”

Ma Jacobsen dice che non c’è una vera regola generale. E alcuni progettisti possono scegliere di metterlo su un lato o sull’altro solo per motivi di design.

“Il riempimento del serbatoio della benzina è l’ultima cosa di cui devono preoccuparsi in un’auto. Tutto il resto è così regolato dall’EPA o dagli standard assicurativi o dal Dipartimento dei Trasporti, e il riempimento del serbatoio della benzina non è regolato. Così, quando si progetta un’auto, l’ultima tappa può essere il luogo in cui si mette il riempimento del serbatoio della benzina. Ovunque sia lo scarico, non vogliono che sia troppo vicino a quello, quindi lo mettono sul lato opposto. Questa è solo l’ultima cosa nella progettazione dell’auto è lo sportello del serbatoio della benzina, così le aziende decidono qual è il posto più facile dove metterlo.”

Questa è solo una delle storie della nostra serie I’ve Always Wondered, dove affrontiamo tutte le vostre domande sul mondo degli affari, non importa quanto grande o piccolo. Vi siete mai chiesti se vale la pena riciclare? O come le marche dei negozi si confrontano con le marche famose? Cosa vi chiedete? Fatecelo sapere qui: