Negli ultimi cinque decenni, niente ha riformato il nostro modo di vivere quanto Internet. Quelli di noi che hanno più di 40 anni possono ricordare l’uso di telefoni con filo, come scrivere lettere a mano, trovare la strada, giocare nella natura, usare i contanti e molte altre abilità pratiche del tempo prima della comparsa di dispositivi mobili connessi a Internet come smartphone e tablet. Certo, questi dispositivi rendono la vita più facile e più sicura in molti modi. Un esempio è la recente creazione dell’applicazione 112-emergenza (app), che localizza la tua posizione geografica e chiama l’assistenza in caso ti perdessi o ti ferissi. Come genitore, uno smartphone può aiutarti a rimanere in stretto contatto con i tuoi figli – anche se non sempre sono d’accordo sui benefici – più di quanto sia mai stato possibile in precedenza. Molti innovatori hanno anche grandi speranze che gli smartphone aiutino a migliorare le abitudini di vita attraverso applicazioni che incoraggiano l’attività fisica e altri comportamenti legati alla salute. Tuttavia, finora, ci sono solo modeste prove che le app possano raggiungere e sostenere questi cambiamenti comportamentali, e per i bambini ci sono meno ricerche a sostegno di questa prospettiva.1

Quali altre conseguenze potrebbe avere questo nuovo e rapido sviluppo tecnologico sulla salute e sullo sviluppo dei bambini? È interessante notare che la letteratura scientifica fornisce prove sempre più numerose sugli effetti negativi dei dispositivi elettronici sulla salute, compresa la TV. L’uso esagerato dei social media e della TV è stato collegato in modo convincente all’obesità in diversi paesi occidentali.2, 3 Uno studio canadese che includeva 5000 studenti tra gli 11 e i 20 anni ha dimostrato che un maggiore uso dei social media era associato a una minore durata del sonno in modo dose-risposta.4 La crescente quantità di rapporti scientifici allarmanti ha portato l’Accademia Europea di Pediatria e l’European Childhood Obesity Group a scrivere una dichiarazione di consenso rivolta ai genitori e alle altre parti interessate.5 I loro messaggi principali riguardano l’influenza negativa dei social media e della TV sul sonno dei bambini e il consumo di cibi malsani – entrambi sono anche forti fattori di rischio per l’obesità. Per quanto riguarda gli smartphone, il loro avvertimento contro l’uso eccessivo riguarda gli effetti negativi della pubblicità per i bambini, ma anche la mancanza di contatto faccia a faccia con i coetanei, che può aumentare i problemi sociali e portare a malattie mentali.5 Raccomandano ai genitori di non permettere ai bambini sotto i 4 anni di usare la TV, il computer o i social media senza supervisione. Per i bambini sopra i 4 anni, raccomandano un massimo di 1,5 ore di utilizzo al giorno. Più irrealisticamente, raccomandano anche che i bambini non dovrebbero ricevere il loro primo smartphone prima dei 12 anni.

Mentre ci sono poche prove che app specifiche in smartphone o tablet possano avere un effetto positivo sull’attività fisica dei bambini, una domanda rilevante è se hanno un effetto negativo. Studi comparativi internazionali hanno dimostrato che dopo i cinque anni di età c’è una diminuzione trasversale media del 4% per anno di vita nell’attività fisica totale, dovuta principalmente all’aumento del tempo sedentario.6 Nei paesi ad alto reddito, solo il 30% circa dei giovani soddisfa le linee guida sull’attività fisica.7 Questa tendenza ha qualcosa a che fare con l’emergere dei dispositivi mobili connessi a Internet?

In questo numero di Acta Paediatrica, Raustorp et al pubblicano uno studio che indica un’associazione negativa tra l’uso elevato di smartphone e tablet e l’attività fisica.8 Lo studio ha incluso 550 studenti di età compresa tra 8 e 14 anni, che hanno auto-riferito il loro tempo trascorso con smartphone e tablet durante 4 giorni lavorativi consecutivi nel 2017 mentre indossavano accelerometri per misurare i passi al giorno. Gli autori hanno trovato una correlazione moderatamente inversa tra i passi medi al giorno e i minuti medi giornalieri di utilizzo di smartphone e tablet. Quando si stratifica per sesso ed età, la correlazione era significativa solo per le ragazze di età adolescenziale. Tuttavia, il tempo auto-riferito di utilizzo di smartphone e tablet non è un metodo molto affidabile, soprattutto non nei bambini più piccoli, come riconosciuto anche dagli autori. Pertanto, non si può escludere che la mancanza di un’associazione nei gruppi di età più giovani possa essere dovuta a un’imprecisa segnalazione del tempo di utilizzo. Confrontando gli utenti alti e bassi di questi dispositivi, solo le ragazze in età adolescenziale hanno dimostrato un numero significativamente inferiore di passi negli utenti alti. Si è quindi tentati di concludere che l’uso di smartphone e tablet porta ad una diminuzione dell’attività fisica, almeno nelle ragazze in età adolescenziale. Tuttavia, la causalità non può essere stabilita in questo studio trasversale e la causalità inversa potrebbe anche essere a portata di mano. Risultati simili, tuttavia, sono stati riportati dagli Stati Uniti da Kenney et al che indagano le associazioni trasversali tra tempo dello schermo e consumo di bevande zuccherate, sonno, attività fisica e obesità (tutti auto-riferiti) in un campione di 25 000 studenti delle scuole superiori degli Stati Uniti.3 Qui, gli autori hanno riportato un uso elevato (≥ 5 ore al giorno escluso il lavoro scolastico) di dispositivi elettronici diversi dalla TV nel 20% degli studenti. L’uso elevato era associato a un’attività fisica inadeguata, a un elevato consumo giornaliero di bevande zuccherate, a un sonno inadeguato e all’obesità. Ancora una volta, gli autori non potevano escludere la possibilità di una causalità inversa.

C’è un aspetto ancora più brutto dell’uso di dispositivi mobili come gli smartphone, cioè la dipendenza. Noë et al hanno usato la scala di dipendenza da smartphone per 8 settimane su 64 partecipanti di età compresa tra i 19 e i 46 anni di entrambi i sessi.9 I partecipanti avevano un’applicazione di monitoraggio dello smartphone chiamata Thymer installata sui loro telefoni che permetteva ai ricercatori di monitorare le interazioni fisiche dettagliate dell’utente con l’interfaccia. I ricercatori hanno scoperto che il tempo totale sullo smartphone da solo non era un forte indicatore di dipendenza da smartphone, mentre alti livelli di interazione con lo stile di vita e le app sociali lo erano, soprattutto per le ragazze. L’uso dell’app Snapchat, in particolare, correlava positivamente con la scala della dipendenza da smartphone. Questa app ha una combinazione di caratteristiche di design che promuovono l’uso ad alta frequenza come, ad esempio, la gamification. È ben noto che gli sviluppatori progettano intenzionalmente app che stimolano un uso prolungato attraverso, per esempio, lo ‘scorrimento infinito’, che manca di spunti per fermarsi, o app che fanno venir voglia di ritornare invogliati da notifiche o premi giornalieri.9 Le app sono quindi costruite appositamente per occupare la mente il più a lungo possibile; spesso per ragioni commerciali, semplicemente rubano il nostro tempo! Questo fenomeno è chiamato “economia dell’attenzione”, trattando l’attenzione di un potenziale consumatore come una risorsa.

Quindi, la domanda è: a che tipo di attività rubano il tempo? In un sondaggio del 2018 di Norton, una società di software di sicurezza, è stato riportato che gli smartphone riducono il sonno dei bambini e le attività all’aperto,10 dove l’attività fisica è generalmente più alta. Qui, 6000 genitori di 8 paesi europei con figli di età compresa tra i 5 e i 16 anni hanno risposto a un sondaggio online sull’uso di smartphone e tablet da parte loro e dei loro figli. I risultati scioccanti hanno mostrato che i bambini oggi passano più tempo su questi schermi che a giocare fuori. Più il bambino è grande, più tempo viene “rubato”. Per la Svezia, il tempo medio trascorso quotidianamente su questi dispositivi è stato di 2 ore e 47 minuti (il secondo più alto dopo il Regno Unito), mentre il gioco all’aperto (nei fine settimana e nei giorni feriali) è stato solo di 1 ora e 56 minuti. Per il gruppo di età 14-16 anni, il tempo trascorso sui dispositivi mobili connessi è stato di 3 ore e 14 minuti, numeri abbastanza simili a quelli riportati da Raustorp per il gruppo di età più avanzata.8 Bisogna ricordare che una buona parte di questo tempo è stata probabilmente ‘rubata’ alla TV e ad altre attività al chiuso. Ciononostante, oggi l’uso dello smartphone costituisce la maggior parte del tempo trascorso sullo schermo tra i bambini, e molti possiedono un dispositivo già a partire dai 5 anni di età. Mentre molti genitori in questo sondaggio hanno visto un impatto positivo del tempo trascorso sullo schermo mobile sulle capacità di problem solving e di apprendimento dei bambini, altrettanti erano anche preoccupati per il rischio che i bambini dormano troppo poco, siano vittime di bullismo online e siano esposti a materiale inappropriato. Molti genitori hanno anche espresso sensi di colpa per il tempo che loro stessi hanno trascorso online e si sono preoccupati di dare un cattivo esempio ai loro figli. Di tutti i paesi inclusi nello studio, la proporzione di genitori che riportano restrizioni in casa e a scuola è stata la più bassa in Svezia. Un altro dato interessante è che i genitori di tutti i paesi europei hanno riferito che i loro figli sono più dipendenti dallo smartphone che dallo zucchero! Infine, il rapporto ha notato che i genitori stanno chiedendo il supporto e la consulenza di esperti quando si tratta di impostare i controlli, le restrizioni d’uso e su come proteggere i loro figli online.

È giunto il momento di diffondere più attivamente i consigli dell’Accademia Europea di Pediatria a genitori e insegnanti, consigliando anche agli adulti di essere dei buoni modelli. Inoltre, sono necessarie più ricerche per valutare i collegamenti tra l’uso di questi dispositivi, il sonno, l’attività fisica e il benessere psicosociale, così come gli interventi familiari per promuovere comportamenti sani nell’uso dello schermo. È importante che anche gli sviluppatori di app si assumano la loro parte di responsabilità, astenendosi dall’adescare bambini e adulti in un consumo eccessivo di beni e intrattenimento e una vera e propria dipendenza da smartphone.