Shakespeare lasciò Stratford-upon-Avon dopo un litigio con le autorità locali o se ne andò per intraprendere una carriera letteraria?

E’ un’idea meravigliosa immaginare Will Shakespeare, il ragazzo della sonnolenta Stratford-upon-Avon, il figlio del guantaio con al massimo un’educazione da scuola elementare, che arriva a Londra con un folio di opere brillanti e finite sotto il braccio e diventa immediatamente così popolare che tutti gli altri drammaturghi di Londra sono gelosi di lui. Tuttavia, anche i Bardolaters devono ammettere che Shakespeare non poteva essere un successo istantaneo.

La leggenda dice che Shakespeare lasciò Stratford-upon-Avon dopo un litigio con il magistrato locale e proprietario terriero, Sir Thomas Lucy di Charlecote. Secondo il primo biografo di Shakespeare, Nicholas Rowe, scrivendo nel 1709:

Ha avuto, per una sfortuna abbastanza comune per i giovani compagni, una cattiva compagnia; e tra di loro, alcuni che avevano una pratica frequente di furto di cervi, lo impegnarono con loro più di una volta a rubare un parco che apparteneva a Sir Thomas Lucy di Cherlecot, vicino a Stratford. Per questo fu perseguito da quel gentiluomo, come lui pensava un po’ troppo severamente; e per vendicarsi di quel cattivo uso, fece una ballata su di lui. E anche se questo, probabilmente il primo saggio della sua poesia, è andato perduto, si dice che sia stato così amaro, che ha raddoppiato l’accusa contro di lui a tal punto, che fu costretto a lasciare i suoi affari e la sua famiglia nel Warwickshire, per qualche tempo, e rifugiarsi a Londra.

I tempi erano duri negli anni dopo il matrimonio di Shakespeare. Non solo i raccolti stavano venendo a mancare e i prezzi del cibo aumentavano, ma la persecuzione dei cattolici, guidata dalle sue parti da Lucy, era raddoppiata e aveva preso di mira i parenti di Shakespeare ad Arden. In questi tempi, si può davvero immaginare che un giovane, cercando di sfamare una famiglia in crescita, o ribellandosi contro la persecuzione, potesse cadere in fallo con le autorità locali, anche se sarebbe stato un giovane molto avventato quello che avrebbe fatto circolare una ballata scurrile e invitato ancora più guai. A parte i racconti che circolano un secolo dopo la sua morte, non ci sono prove che la storia di Rowe sia vera, né si riflette bene su Shakespeare, specialmente agli occhi dei bardolatri, che preferiscono trovare altre ragioni per cui lasciò Stratford.

Alcuni biografi, per esempio, hanno sostenuto che partì per sfuggire a un matrimonio senza amore. Tuttavia, qualunque cosa Will possa aver provato per sua moglie, il matrimonio in epoca elisabettiana riguardava più il dovere familiare e la sicurezza economica che l’amore e la passione. Sposando una Anne Hathaway incinta, Shakespeare era all’altezza delle sue responsabilità, come quando tornò da lei nel suo ritiro. Non è quindi probabile che l’abbia abbandonata solo perché si era disinnamorato di lei.

I biografi più inclini al romanticismo vorrebbero credere che sia partito per intraprendere una carriera letteraria, ma il concetto stesso di carriera letteraria sarebbe stato totalmente estraneo a lui e alla sua comunità. Se un abitante di Stratford-upon-Avon pensasse a uno scrittore, penserebbe a un ricco e ozioso cortigiano che scrive sonetti come piacevole passatempo. Lo scrittore professionista stava appena iniziando ad emergere a quel tempo ed era una professione generalmente limitata ai laureati universitari che potevano a malapena guadagnarsi da vivere nel migliore dei casi, tanto meno mantenere una famiglia. Non era certo un’aspirazione per il figlio di un povero uomo d’affari di provincia con tre figli da mantenere. Né è probabile che Shakespeare abbia lasciato Stratford semplicemente per soddisfare l’ambizione, a lungo coltivata, di diventare un giocatore girovago, una professione che offriva ancora meno mezzi per mantenere una famiglia.

Per quanto possiamo ignorare i dettagli della storia di Rowe, un aspetto è vero, che Shakespeare lasciò Stratford sotto estrema costrizione. Sia che pensiamo a Shakespeare come al santo laico dei Bardolaters, o a un uomo come qualsiasi altro, è improbabile che abbia lasciato la moglie e i tre figli piccoli per un capriccio. Se Shakespeare stava davvero attirando attenzioni indesiderate, sarebbe stato un peso per la sua famiglia e sarebbe stato nel loro migliore interesse che se ne andasse lontano e in un posto dove potesse rimanere anonimo, come una grande città come Londra.

Un’altra leggenda popolare su Shakespeare non venne da Rowe, ma fu introdotta per la prima volta da Samuel Johnson nella prefazione alla sua edizione del 1765 degli Shakespeare’s Plays.

Al tempo di Elisabetta, poiché le carrozze erano ancora poco diffuse e quelle a noleggio non erano affatto in uso, coloro che erano troppo orgogliosi, troppo teneri o troppo pigri per camminare, andavano a cavallo per qualsiasi affare o divertimento lontano. Molti venivano a cavallo a teatro, e quando Shakespeare fuggì a Londra dal terrore di un processo penale, il suo primo espediente fu quello di aspettare alla porta del teatro e tenere i cavalli di coloro che non avevano servi, in modo che potessero essere pronti dopo lo spettacolo. In questo incarico si distinse così tanto per la sua attenzione e prontezza, che in breve tempo ogni uomo che scendeva chiamava Will Shakespeare, e quasi nessun altro cameriere si affidava ad un cavallo finché Will Shakespeare poteva essere avuto. Questa fu la prima alba di una migliore fortuna.

Questa romantica leggenda vede Shakespeare arrivare a Londra, povero e senza amici, così disperato di entrare in teatro che è disposto a svolgere il compito umile di tenere i cavalli dei clienti fuori dal teatro. Il suo grande genio fu in qualche modo riconosciuto da uno di quei frequentatori del teatro, forse lo stesso giovane conte di Southampton che divenne il suo mecenate? O forse l’impresario, impressionato dalla persistenza e dalla pazienza di Will nel tenere i cavalli in tutte le condizioni, lo invitò nella casa del teatro e un giorno lo sentì declamare i suoi versi mentre lavorava con la scopa? Immagini del genere potrebbero essere dolci storie per bambini, ma la verità sarebbe molto più prosaica.

C’è un percorso tra Stratford e il Globe che è stato notato da alcuni biografi ma poco esplorato, un percorso così diretto che potrebbe benissimo essere stato trascurato come troppo poco romantico. Sosterrei che Shakespeare andò a Londra, non con un portfolio di opere teatrali sotto il braccio, ma stringendo una lettera di presentazione al preminente imprenditore teatrale di Londra, James Burbage, il padre di Richard Burbage.

James Burbage costruì The Theatre, il primo teatro di Londra dove i Lord Chamberlain’s Men, la compagnia teatrale di Shakespeare, si esibirono per la prima volta. Suo figlio maggiore Cuthbert avrebbe costruito e gestito il Globe, mentre suo figlio minore Richard interpretava i più grandi ruoli di Shakespeare. Dato che Richard e Cuthbert furono i partner artistici e commerciali di Shakespeare per tutta la sua carriera conosciuta, non è una grande forzatura suggerire che egli iniziò e finì quella carriera con loro.

James Burbage iniziò la sua carriera teatrale come membro dei Lord Leicester’s Men, e ci sono prove che la compagnia recitasse a Stratford-upon-Avon, che era solo una dozzina di miglia circa dalla sede di campagna del conte di Leicester, Kenilworth. Come assessore era dovere di John Shakespeare vedere tutte le opere teatrali prima che potessero essere mostrate al pubblico, quindi è possibile che abbia incontrato Burbage in quella veste. Data la sua carriera successiva, da bambino Will deve aver amato vedere le opere teatrali, quindi possiamo immaginare che John lo portasse con sé e lo presentasse agli attori. C’è anche un’altra connessione. Uno dei soci in affari di John Shakespeare a Stratford era un William Burbage. Potrebbe essere stato imparentato con James e potrebbe aver facilitato un incontro.

Quindi, quando gli Shakespeare ebbero bisogno di portare Will fuori da Stratford, è concepibile che William Burbage e John Shakespeare abbiano escogitato il piano di mandarlo a The Theatre a lavorare per James Burbage e imparare un mestiere che potrebbero aver avuto buone ragioni per credere che gli sarebbe stato adatto.

E c’è un altro collegamento. Molti biografi sostengono che, poiché Shakespeare conosceva così intimamente le loro opere, deve aver trascorso un po’ di tempo con i Queen’s Men, la prima compagnia teatrale del paese. James Burbage era nella posizione ideale per introdurre Shakespeare alla compagnia, perché non solo recitavano al The Theatre, ma i loro principali compagni, cioè John Laneham, William Johnson e Richard Wilson, erano stati tutti Lord Leicester’s Men con lui.

Se Shakespeare andò direttamente al The Theatre quando andò a Londra, non avrebbe potuto avere un ingresso migliore nel mondo che avrebbe fatto suo.