(Xenopeltidae)

Classe Reptilia

Ordine Squamata

Subordine Serpentes

Famiglia Xenopeltidae

Descrizione
Serpenti comuni semifossori con squame lisce, lucide e iridescenti. Anche se marrone scuro sulla parte superiore e grigio chiaro o giallo sotto, le squame riflettono i colori dello spettro, da qui il loro nome comune, serpenti raggio di sole

Dimensioni
2-3 piedi (circa 1 m)

Numero di generi, specie
1 genere; 2 specie

Habitat
Aree agricole e stanziali e lungo i bordi delle foreste

Stato di conservazione
Non minacciato

Distribuzione
Sudest asiatico

Evoluzione e sistematica

I xenopeltidi sembrano essere una stirpe relitta basale dei Macrostomata, anche se alcuni autori recenti hanno incluso la famiglia all’interno dei Macrostomata sul presupposto che questi serpenti possiedono proprietà macrostomatose. Le due specie riconosciute di Xenopeltis sono molto simili tra loro, ma differiscono in una serie di caratteristiche strutturali da altri serpenti. Le attuali analisi filogenetiche collocano la famiglia tra gli aniliidi e i booidi (pitonidi, boidi e serpenti affini). Non sono riconosciute sottofamiglie.

Caratteristiche fisiche

Gli Xenopeltis adulti hanno corpi che sembrano leggermente appiattiti, ma altrimenti simili ai serpenti a tubo. La metà dorsale del corpo è marrone scuro e violaceo, mentre la metà ventrale è bianca, grigio chiaro o giallo chiaro. Sulla testa il giallo si estende alle scaglie labiali superiori. I giovani hanno un distinto anello chiaro intorno alla parte posteriore della testa e al collo anteriore. La testa è cuneiforme e appiattita. La coda comprende circa un decimo della lunghezza totale e ha squame subcaudali appaiate. Le squame sul corpo sono grandi, tipicamente in 15 file per tutta la lunghezza del tronco, le piastre della testa sono in numero ridotto e grandi, e l’occhio è piccolo. Questi serpenti hanno una serie di caratteristiche anatomiche insolite, tra cui i denti sulla premascella, l’attacco mobile dei denti (denti incernierati) su tutte le ossa dentate, un polmone sinistro lungo circa la metà di quello destro, nessuna vestigia pelvica, un palato

stretto al muso, ma un muso e una regione facciale (mascella, prefrontali) che possono muoversi su e giù sulla scatola cranica, e uno straordinario processo dentato mobile sull’osso dentario che si estende all’indietro per più della metà della lunghezza della mascella inferiore. Il loro quadrato è corto e orientato verticalmente ed è attaccato dorsalmente a un sopratemporale parzialmente incorporato nelle ossa che coprono l’orecchio. A differenza dei serpenti macrostomi, le punte anteriori della mascella inferiore di Xenopeltis sono strettamente legate, così come le mascelle alla premascella. La mascella inferiore ha anche lunghi coronoidi simili a stecche e un’articolazione intramandibolare mobile.

Distribuzione

Dal Myanmar a sud fino alle isole Nicobare e Andamane, a est attraverso la Thailandia, Laos, Cambogia, Vietnam e Cina meridionale, a sud attraverso la Malesia e l’Indonesia a est fino al Borneo, Java, Sulawesi e le isole Filippine sud-occidentali.

Habitat

Questi serpenti sono comuni nelle aree agricole e di insediamento e lungo i bordi delle foreste, ma sono rari o più difficili da trovare nella foresta profonda. La maggior parte degli esemplari si trova nella lettiera, sotto la spazzatura, o in aree disturbate.

Comportamento

Quando non scava, gli xenopeltidi si muovono rapidamente e nervosamente con la testa contro il substrato e con rapidi movimenti della lingua. Se toccati, sussultano rigidamente ma rapidamente in direzioni imprevedibili. È stato anche riportato che vibrano rapidamente la coda in un modo simile ai serpenti a sonagli.

Ecologia alimentare e dieta

La maggior parte delle informazioni disponibili è nota solo per il serpente raggio di sole comune (Xenopeltis unicolor). Il contenuto dello stomaco dei serpenti catturati in natura contiene prevalentemente lucertole (in particolare skink), serpenti e rane, sebbene siano stati registrati anche piccoli mammiferi e uccelli. In cattività, i serpenti raggio di sole di solito mangiano i topi, compresi i topi adulti che uccidono per costrizione. La cattura delle prede in cattività è insolita in quanto appare accidentale e non diretta, anche se i serpenti inseguono i topi. La deglutizione è estremamente rapida nonostante la limitata mobilità delle mascelle superiori.

Biologia riproduttiva

I serpenti sunbeam sono ovipari. Tuttavia, si sa molto poco, e l’allevamento in cattività non è stato riportato. Le femmine sono state trovate con fino a 17 uova.

Stato di conservazione

Non minacciato.

Significato per l’uomo

Nessuno conosciuto.

Risorse

Libri

Campden-Main, S. M. A Field Guide to the Snakes of South Vietnam. Washington, DC: Smithsonian Institution, 1970.

Cox, M. J. The Snakes of Thailand and Their Husbandry. Malabar, FL: Krieger Publishing Company, 1991.

Deuve, J. Serpents du Laos. Parigi: ORSTOM, 1970.

Zug, G. R., L. J. Vitt, and J. P. Caldwell. Erpetologia: An Introductory Biology of Amphibians and Reptiles, 2nd ed. San Diego: Academic Press, 2001.

Periodici

Frazzetta, T. H. “Adattamenti e significato dell’apparato alimentare craniale del serpente raggio di sole (Xenopeltis unicolor): Parte 1. Anatomia del cranio”. Journal of Morphology 239 (1999): 27-43.

David Cundall, PhD