Se l’uomo si è evoluto dalle scimmie, come mai esistono ancora le scimmie?
Questa è una domanda posta frequentemente dai creazionisti – e molto spesso da persone perfettamente razionali. Tradisce una comune incomprensione di come avviene l’evoluzione. In questo caso particolare, la risposta dipende anche da ciò che l’interrogante intende per “scimmie”.
Risposta semplice
Gli esseri umani non si sono evoluti dalle scimmie moderne; gli esseri umani e le scimmie moderne si sono entrambi evoluti da un antenato comune estinto (che era anche, colloquialmente parlando, “una scimmia”).
Nell’enorme albero genealogico evolutivo di tutte le specie che hanno vissuto sulla terra, gli esseri umani e le scimmie moderne sono cugini stretti e viventi.
La seguente analogia potrebbe aiutare:
Il padre di mio padre è morto molti anni fa, ma ha lasciato parecchi discendenti viventi, compresi me, mia sorella e i miei cugini paterni. Porre la domanda “Se gli esseri umani si sono evoluti dalle scimmie, come mai ci sono ancora scimmie?” è un po’ come chiedermi “Se tu discendi da tuo nonno, come mai i tuoi cugini sono ancora vivi? La domanda non ha alcun senso: perché i miei cugini non dovrebbero essere ancora vivi?
Come si evolvono le nuove specie
Come ho detto, porre la domanda “Se gli umani si sono evoluti dalle scimmie, come mai ci sono ancora scimmie? La domanda sembra assumere che ogni nuova specie debba sempre sostituire la sua specie madre. Presumibilmente, l’interrogante ha l’impressione errata che: (a) le specie madri si evolvono sempre nella loro interezza in specie discendenti; o (b) le specie discendenti superano sempre le loro specie madri, portandole all’estinzione. Nessuna di queste ipotesi è corretta. Se fossero corrette, il numero totale di specie sul pianeta non aumenterebbe mai, e l'”albero genealogico” delle specie non sarebbe affatto un albero, ma una vasta collezione di linee (o scale) di discendenza completamente separate. In realtà, le specie madri possono generare diverse specie figlie, iniziando così un intero “albero genealogico” di specie discendenti.
Nuove specie sorgono di solito quando una sottopopolazione relativamente piccola di una specie esistente si isola in qualche modo dal resto della specie, e diverge geneticamente dalla popolazione madre.
Le circostanze saranno diverse da caso a caso, ma la causa principale di questa divergenza genetica sarà di solito il continuo adattamento delle due popolazioni ai loro diversi ambienti attraverso la selezione naturale darwiniana. Ma anche se le pressioni selettive nei due ambienti sono molto simili, il fatto che le due popolazioni siano isolate l’una dall’altra significa che una certa divergenza genetica è destinata a verificarsi. Cambiamenti casuali nella composizione genetica delle due diverse popolazioni significano che si allontaneranno sempre di più nel corso delle generazioni.
Se le due popolazioni continuano a divergere, e rimangono isolate abbastanza a lungo da impedire l’incrocio, alla fine diventeranno così diverse tra loro che non potranno più essere considerate la stessa specie. La separazione porta alla divergenza e alla speciazione.
Così ci siamo evoluti dalle scimmie o no?
Come ho detto all’inizio, dipende da cosa si intende per ‘scimmie’.
Le ‘scimmie’ moderne comprendono due gruppi distinti: le scimmie del Vecchio Mondo (che vivono in Africa, Asia e Gibilterra) e le scimmie del Nuovo Mondo (che vivono in America centrale e meridionale). Queste “scimmie” fanno parte dell’albero genealogico delle scimmie, che comprende anche le scimmie moderne e noi umani.
Circa 40 milioni di anni fa, una nuova sottopopolazione si è ramificata dall’albero genealogico delle scimmie. Una piccola sottopopolazione di questo nuovo ramo – un ramoscello, se volete – alla fine attraversò l’Atlantico (molto più stretto a quei tempi) e si evolse nelle moderne scimmie del Nuovo Mondo. Il resto del loro ramo rimase nel Vecchio Mondo e alla fine si estinse.
La sezione principale dell’albero genealogico delle scimmie, da cui la sezione delle scimmie del Nuovo Mondo si era ramificata, si ramificò nuovamente circa 25 milioni di anni fa. Un ramo alla fine si è evoluto nelle moderne scimmie del Vecchio Mondo, l’altro nelle scimmie (e, infine, noi umani).
Forse un semplice (al limite del semplicistico) diagramma potrebbe aiutare:
Come contro-intuitivo, quindi, gli umani e le scimmie del Vecchio Mondo hanno un antenato comune più recente (cioè sono più strettamente imparentati tra loro) delle scimmie del Vecchio Mondo e del Nuovo Mondo. Questa conclusione, forse sorprendente, è sostenuta da una serie di prove morfologiche e genetiche. Per esempio, gli esseri umani e le scimmie del Vecchio Mondo hanno lo stesso numero di denti; le scimmie del Nuovo Mondo hanno una serie extra di premolari.
Quindi, come si definisce una scimmia?
Si potrebbe ragionevolmente sostenere che, se le moderne scimmie del Vecchio Mondo sono “scimmie”, e le moderne scimmie del Nuovo Mondo sono “scimmie”, allora è logico che ogni specie discendente dal loro più recente antenato comune debba essere anche “una scimmia”. Ma, come abbiamo visto, questo include noi. In tal caso, non solo noi umani ci siamo evoluti dalle scimmie, ma siamo ancora scimmie!
Ma si potrebbe altrettanto ragionevolmente scegliere di escludere gli umani (e le scimmie) dalla propria definizione di scimmie. In tal caso, la parola colloquiale “scimmia” (usata per riferirsi sia alle moderne scimmie del Vecchio Mondo che a quelle del Nuovo Mondo, ma non agli umani o alle scimmie) diventa scientificamente senza significato. In tal caso, anche la domanda originale è priva di significato, poiché, scientificamente parlando, non esiste una cosa come “una scimmia”!
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