Michael J. Fox è quasi morto sul set di Ritorno al Futuro Parte III quando uno stunt è andato male. Iconico nel ruolo del protagonista della serie Marty McFly, Fox era notoriamente impegnato nel franchise dei viaggi nel tempo – girando la sitcom Family Ties durante il giorno prima di lavorare al primo film di Ritorno al futuro di notte per poterlo inserire nella sua agenda. Dopo il successo dei film originali, i registi colsero al volo l’occasione di produrre dei sequel: girando Ritorno al Futuro Parte II e Parte III back-to-back nel 1989 – solo due anni prima che Fox ricevesse la sua diagnosi di Parkinson che gli avrebbe cambiato la vita all’età di soli 29 anni.

Diretto da Robert Zemeckis, il primo film di Ritorno al futuro ha mandato l’adolescente degli anni ’80 Marty McFly nel 1955, dove ha involontariamente finito per incrociare i suoi genitori e mettere in pericolo la sua stessa esistenza futura. Ritorno al Futuro Parte II ha mandato Marty nel futuro, in un presente alternativo e – infine – negli eventi del primo film prima di essere riportato nel selvaggio West per la Parte III. Nel (finora) film finale, Marty si imbatte in Buford “Mad Dog” Tannen (Thomas F. Wilson) e la sua banda, che tentano di linciare Marty prima che Doc Brown (Christopher Lloyd) faccia saltare la corda in tempo. Sorprendentemente, un incidente sul set durante le riprese di questa scena ha quasi fatto perdere la vita alla star Michael J. Fox.

Nel mondo degli effetti speciali, le impiccagioni sono tra le sequenze più pericolose da girare e, mentre gli attori generalmente indossano le imbracature per queste scene, le cose possono facilmente andare male se i registi non sono estremamente attenti. In Lucky Man: A Memoir, Fox ha raccontato la sua esperienza di quasi morte sul set di Ritorno al futuro parte III, scrivendo: “Ho oscillato incosciente alla fine della corda per diversi secondi prima che Bob Zemeckis, per quanto fosse fan di me, si rendesse conto che nemmeno io ero così bravo come attore”. Mentre le prove erano andate bene – nella pratica, la corda divenne troppo stretta, tagliando le vie respiratorie di Fox. Parte del pericolo con questi tipi di riprese ad effetto è che si suppone che l’attore sembri sofferente e in difficoltà se sta recitando bene la scena, quindi i segnali di avvertimento cruciali possono essere facilmente scambiati per buona recitazione.

Per fortuna, i registi sono riusciti a liberare Fox dal cappio e a riportarlo in vita – ma molti attori e stuntman non sono stati così fortunati in passato, subendo gravi lesioni o – in casi estremi – morendo sul lavoro. In questo stesso franchise, per esempio, durante le riprese di Ritorno al futuro parte II, una stunt woman ha avuto bisogno di un intervento chirurgico ricostruttivo dopo essere caduta da una grande altezza come parte del famigerato inseguimento con l’hoverboard, che è stato effettivamente mantenuto nel film. Quindi, quando è arrivato il Parte III, si potrebbe pensare che il team di Ritorno al futuro avrebbe esercitato un po’ più di cautela, anche se l’esperienza pericolosa della Fox suggerisce il contrario.

Oggi, con protocolli di salute e sicurezza più forti (insieme alla paura degli studios di essere citati in giudizio), gli incidenti gravi sono un evento più raro nell’industria cinematografica moderna – sebbene la lista delle tragedie sia ancora preoccupantemente lunga. Per quanto riguarda Michael J. Fox, si è semi-pensionato dalla recitazione nel 2000 a causa del peggioramento delle sue condizioni, ma ha continuato a lavorare sporadicamente, mentre dedica la maggior parte del suo tempo alla Michael J. Fox Foundation – dedicata a trovare una cura per il morbo di Parkinson; una causa nobile e necessaria, se mai ce ne fosse una. Da quando la trilogia di Ritorno al futuro si è conclusa, Fox ha ripreso il ruolo di Marty in alcune scenette e apparizioni cameo nel corso degli anni – anche se, purtroppo, è improbabile che i fan vedano il ritorno del franchise (e del personaggio) in qualche modo importante.