Mike Swanson ha paura delle altezze, ma questo non gli ha impedito di diventare uno dei migliori piloti di tuta alare del mondo. Lui e i suoi colleghi Miles Daisher e Andy Farrington ammettono di essere tutti nervosi prima di un volo. Chi non lo sarebbe? Dopo tutto, questa è una delle attività più estreme che si possano fare.

Gli uomini non sono fatti per volare, ma indossando speciali tute aerodinamiche che si gonfiano mentre chi le indossa precipita verso il suolo, questi super umani rendono possibile l’impossibile. Infatti, con abbastanza esperienza, chi indossa una tuta alare può volare proprio oltre i grattacieli giganti, tra strette scogliere, o anche in un aereo volante.

Swanson, Daisher e Farrington hanno fatto più di 7.500 BASE jumps e 47.500 skydives tra di loro, comprese migliaia di voli ‘di prossimità’ oltre le scogliere e gli edifici, o sereni voli ‘panoramici’ in alto sopra la Terra indossando una tuta alare.

Ci vuole una mentalità speciale per partecipare a questo mondo, così abbiamo chiesto loro come e perché lo fanno e come ci si sente a volare.

Cosa ti ha spinto per la prima volta a volare con la tuta alare?

Mike Swanson: Nel 1998, ho provato la prima tuta alare di serie. Era divertente, ma lento. Quattro anni dopo, in Francia, ho visto Loïc Jean-Albert in anteprima la tuta alare che usava per volare giù dalle montagne e ho detto, ‘Lo farò’.

Miles Daisher: Ho visto il mio compagno di stanza Frank Gambalie fare slick tracking (volare con il suo corpo) dal Great Troll Wall in Norvegia, la parete di montagna più verticale d’Europa, e sono rimasto bloccato. Dovevo volare.

Andy Farrington: Per me, avevo fatto skydiving e BASE jumping, quindi questo era solo il naturale passo successivo.

Ti innervosisci mai?

MS: In realtà ho paura delle altezze, quindi, per me, l’avvicinamento al punto di uscita è più spaventoso del salto stesso. Sono nervoso nel paracadutismo se nessuno ha saltato lì prima e non è perfetto, ma in un BASE jump, una volta che volo sono a posto.

MD: Sono sempre nervoso. Di solito si tratta di quando atterriamo, perché il tempismo è tutto. Mi innervosisco anche quando provo qualcosa di nuovo, se non sono sicuro di come andranno le cose e come reagirò a quello che sta succedendo.

AF: Sì, mi innervosisco, ma direi che è basato sulla performance. Mi preoccupo di come mi esibirò più che del salto stesso.

Cosa ti passa per la testa appena prima di saltare?

MS: In un lancio normale, visualizzo il piano e faccio un controllo finale dell’attrezzatura. Per il BASE e in luoghi nuovi, faccio più calcoli mentali, basati su dove si trova, gli aspetti tecnici, il mio livello di abilità e il tempo.

MD: Visualizzo l’intero salto dall’inizio alla fine, poi indietro e poi di nuovo avanti. Poi, o mi eccito e mi eccito, o cerco di calmarmi, a seconda del tipo di salto o del terreno su cui voliamo.

AF: Faccio una ricognizione della linea e poi mi assicuro di avere un buon piano di esecuzione. Proprio come un corridore di sci, se fai la parte superiore come pianificato, allora la sezione centrale e giù fino alla parte inferiore della pista dovrebbe essere buona.

E cosa ti passa per la testa mentre voli?

MS: Più il salto è tecnico, più devo mettermi bene in quel momento, completamente concentrato sul mio volo.

MD: Solo aria. Quando volo, sono calmo e concentrato. Tutto quello che ho fatto per allenare le mie reazioni all’ambiente prende il sopravvento e mi sto solo godendo il volo.

AF: Niente. Pace, libertà, concentrazione e relax.

Com’è l’esperienza fisica del volo?

MD: All’inizio è un salto di fede. La tua tuta alare si gonfia e tu speri che lo faccia in tempo per ottenere la tua planata e non saltare dalla roccia da cui sei saltato. Una volta che ti agganci all’aria, ti senti assolutamente fantastico.

A seconda delle tue capacità e del tuo livello di abilità, sarai tu a pilotare la tuta, o sarà lei a pilotare te. La cosa più importante è pensare sempre alla velocità dell’aria. La velocità è tua amica. Ti dà il potere di volare.

AF: Per andare veloce, ti immergi verso il basso e punti con la testa; per volare più lentamente, voli con la testa in alto e spingi i muscoli; e per arginare, immergi la spalla nella direzione in cui vuoi andare. È proprio come un aliante.

MS: Le tute alari sono così controllabili e manovrabili che puoi volare con ogni tipo di angolazione e velocità, sulla pancia o sulla schiena, e puoi davvero arrivare a pochi centimetri da un punto mirato se vuoi.

Quanto veloce voli e come senti questa velocità?

MD: Se galleggi, puoi andare anche a 125 km/h, ma se ti immergi e spingi, puoi andare oltre i 225 km/h. Puoi sentire il tremolio delle oscillazioni di velocità, come su uno skateboard. A quel punto devi conoscere i tuoi limiti per evitare un testacoda piatto.

Non puoi semplicemente metterti una tuta e volare, quindi qual è stato il processo di apprendimento?

MD: Ho iniziato ad imparare a far volare il mio corpo mentre facevo paracadutismo e una volta che l’hai imparato, puoi semplicemente metterti una tuta e volare. È facile se capisci l’aerodinamica e hai un buon controllo del corpo e una buona consapevolezza spaziale.

La parte difficile è l’atterraggio. Non si può atterrare direttamente con una tuta alare; si tira un paracadute alla fine del volo, quindi bisogna avere il controllo per gestire questa transizione e atterrare bene. Bisogna aver fatto almeno 200 paracadutismo.

Quali sono le abilità più importanti che servono?

MS: Bisogna essere a proprio agio con il flat tracking (far volare il proprio corpo) ed essere a proprio agio con tutti gli aspetti del paracadutismo intermedio. Avevo fatto quasi 10.000 lanci prima di iniziare a volare con la tuta alare.

AF: Oltre ad avere molta esperienza, devi essere comodo e flessibile. Non puoi volare come un robot completo.

Quanto tempo hai impiegato per imparare?

MS: Ti farò sapere quando smetterò di imparare.

AF: Sì, stai sempre imparando. Le basi vengono abbastanza velocemente, ma la gente cambia continuamente il modo di volare.

MD: Sono uno che impara molto velocemente, così sono stato in grado di volare con la tuta alare al primo tentativo, ma sono 20 anni che volo con la tuta alare e sto ancora imparando.

Cosa preferisci, il volo di prossimità o il volo panoramico?

MS: Sicuramente il volo di prossimità. Entrambi sono divertenti, ma la vicinanza è la migliore.

AF: Mi piacciono entrambi.

MD: Dipende dal mio umore, ma trovo che il volo di prossimità sia molto più intenso e calcolato e mi piace digrignare i denti, pompare la marmellata e darci dentro.

Qual è il posto migliore in cui hai volato e perché?

MS: È difficile sceglierne uno. Volare sopra Petra in Giordania, attraverso il centro di Chicago e passare davanti all’Intercontinental di Los Angeles di notte con la superluna sono stati tutti fantastici, ma ce ne sono così tanti. La lista è davvero lunga.

MD: La mia linea preferita è il retro della Jungfrau in Svizzera. Si ronza dal bordo superiore delle fasce rocciose fino alla zona d’atterraggio del parapendio alla base della funivia di Stechelberg.

Come analizzi, accetti e giustifichi i rischi che corri?

MS: Si tratta di minimizzare i rischi e questo inizia con l’allenamento. Mi alleno il più possibile. Costantemente. Si tratta anche di capire il proprio livello di abilità e l’attrezzatura. Questo è vitale per rimanere vivi.

AF: Devi essere abile e rimanere aggiornato. Questo non significa solo volare con la tuta alare, ma anche fare paracadutismo in generale. Faccio circa 1.000 lanci all’anno, ma non sono tutti salti con la tuta alare.

MD: Bisogna conoscere i propri limiti in ogni condizione di vento ed è essenziale fare una valutazione dei rischi per ogni salto. Fai una scelta sbagliata o una decisione sbagliata e potresti trovarti di fronte a sei-otto settimane di tempo per guarire, o anche peggio.

Qualcosa è mai andato storto per te durante un volo?

MS: Sì, ho avuto fortuna all’inizio. Ho fatto un lungo volo di terra sull’Eiger e il nostro gruppo è uscito troppo presto. Quel giorno ho imparato una grande lezione sull’avere quel margine d’errore che ti dà una seconda possibilità se ne hai bisogno.

MD: Una volta, la mia tuta alare non è entrata in planata ed ho avuto una frazione di secondo per decidere se aprire il mio paracadute prima di colpire il terreno, o puntare al probabile punto d’impatto, costruire la velocità e poi pompare la potenza della planata per fuggire. Ho scelto la seconda opzione e ho finito per sfiorare il terreno sulla scogliera e raggiungere l’aria aperta sottostante. È stato un colpo di fortuna. Ora, sono molto più metodico nella mia preparazione pre-salto.

In una frase cosa significa essere in grado di volare?

MS: È semplice – volare mi rende felice.

MD: La capacità di volare apre un altro regno di come possiamo interagire con la Terra e per me è la sensazione più bella del mondo.

AF: È la cosa più vicina all’essere un super eroe!