C’è una stranezza che David Phillips ha notato nelle chiare e tranquille mattine d’inverno: Il sole sorge, e l’aria continua a diventare più fredda.

Non succede tutti i giorni, ma lui dice che accade abbastanza spesso, e non è un’illusione. (Un caso emblematico è stato mercoledì, quando l’aria alle 8 e alle 9 del mattino era più fredda che alle 5 e alle 6 del mattino)

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E il motivo è una relazione complessa tra il sole, il terreno e i diversi strati d’aria vicino al livello del suolo.

Phillips, il climatologo senior di Environment Canada, lo ha spiegato in un’intervista.

Punto uno: “Dove misuriamo la temperatura ufficiale dell’aria. Si misura all’altezza degli occhi, non si misura al suolo”. C’è un piccolo riparo chiamato schermo di Stevenson con un termometro all’interno. Le principali stazioni meteorologiche misurano ogni ora.

Punto successivo: L’aria più fredda in una notte d’inverno è proprio al livello del suolo.

“Durante la notte, in una notte calma e limpida, il suolo irradia la radiazione infrarossa nello spazio”. In altre parole, si libera del calore che ha assorbito dal sole durante il giorno.

La terra perde energia in modo più efficiente – e quindi più veloce – dell’aria. Raffredda l’aria a contatto con il terreno.

“Questo è ciò che accade quando si forma la rugiada o la brina. Il terreno è così freddo che raffredda l’aria a contatto con esso” al punto che non può trattenere tanta umidità. L’acqua o la brina si forma sui fili d’erba o sul parabrezza.

Phillips dice che l’aria a livello del suolo può essere due o tre gradi più fredda dell’aria appena un metro o due più in alto. La differenza, dice, è effettivamente maggiore della differenza tra il livello degli occhi e 100 metri più in alto.

“Ecco perché a volte ho visto pozzanghere sul terreno che sono congelate, ma l’aria alla temperatura ufficiale (cioè al livello degli occhi) non è sotto lo zero.”

Poi il sole sorge.

“Quello che succede è che in quelle notti tipiche (fredde e chiare), il sole arriverà ed è ad un angolo basso. Non c’è abbastanza calore per riscaldare il terreno al punto in cui si può vedere una differenza (di temperatura).

“Ma è sufficiente per agitare l’aria. È abbastanza per creare un po’ di corrente convettiva (cioè dall’aria calda che sale), e turbolenza, per portare quell’aria più fredda che è al suolo fino al livello degli occhi.”

Ecco dove il termometro lo misura, e registra un calo di temperatura.

Questo è più di un pezzo di banalità statistica. Il termometro all’altezza degli occhi misura esattamente il punto in cui la pelle del vostro viso è esposta mentre andate al lavoro o a scuola. Questo è anche il livello in cui si aspira l’aria nei polmoni.

Circa un’ora dopo il sole è ad un angolo più alto e comincia a riscaldare l’aria, ha detto Phillips.