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L’origine di Babbo Natale dipende dalla storia di quale paese si sceglie di adottare. Babbo Natale deriva dalle parole olandesi “Sinter Klaas”, che è il modo in cui chiamano il loro santo preferito, San Nicola. Si dice che sia morto il 6 dicembre del 342. Il 6 dicembre è celebrato come la sua festa, e in molti paesi questo è il giorno in cui arriva con i suoi regali e punizioni.

Nicholas visse in quella che oggi si chiama Turchia. Nacque intorno al 280 d.C. nella città di Patrasso. I suoi genitori erano ricchi e lui era ben istruito. Sembra che Nicola abbia avuto un’infanzia notevole. Mentre era ancora un ragazzino fu nominato vescovo di Myra, e per questo motivo è stato conosciuto da allora come il Vescovo ragazzo. Era famoso per la sua estrema gentilezza e generosità – spesso usciva di notte per portare regali ai bisognosi. L’ascesa di Babbo Natale alla fama può essere ricondotta a due leggende – le tre figlie e i bambini della locanda.

Le tre figlie

La prima storia mostra la sua generosità. A Patrasso vivevano tre ragazze nubili che venivano da una famiglia rispettabile, ma non potevano sposarsi perché il padre aveva perso tutto il suo denaro e non aveva dote per le ragazze. L’unica cosa che il padre pensava di poter fare era di venderle quando avessero raggiunto l’età per sposarsi. Venendo a conoscenza dell’imminente destino, Nicola consegnò segretamente una borsa d’oro alla figlia maggiore, che aveva l’età giusta per sposarsi ma aveva disperato di trovare un pretendente. La sua famiglia fu entusiasta della sua buona sorte e lei continuò a sposarsi felicemente. Quando la figlia successiva divenne maggiorenne, Nicola consegnò l’oro anche a lei.

Secondo la storia tramandata, Nicola gettò la borsa dalla finestra e questa finì nella calza della figlia, che aveva appeso al fuoco ad asciugare. Un’altra versione sostiene che Nicola fece cadere la borsa d’oro giù per il camino.

Quando la figlia più giovane fu abbastanza grande per il matrimonio, il padre era determinato a scoprire il benefattore delle sue figlie. Egli, naturalmente, pensò che anche a lei potesse essere data una borsa d’oro, così decise di fare la guardia tutta la notte. Nicola, fedele alla forma, arrivò e fu catturato, e la sua identità e generosità furono rese note a tutti. Con il diffondersi di storie simili sulla generosità del vescovo, chiunque ricevesse un regalo inaspettato ringraziava San Nicola.

San Nicola e i bambini

Un’altra delle tante storie raccontate su San Nicola spiega perché sia stato nominato patrono dei bambini. Durante un viaggio a Nicea, si fermò per la notte in una locanda. Durante la notte sognò che un terribile crimine era stato commesso nell’edificio. Il suo sogno era abbastanza orribile. In esso tre giovani figli di un ricco asiatico, in viaggio per studiare ad Atene, erano stati uccisi e derubati dall’oste. La mattina dopo affrontò il locandiere e lo costrinse a confessare. Apparentemente il locandiere aveva già ucciso altri ospiti e li aveva messi sotto sale per la carne di maiale o aveva smembrato i loro corpi e li aveva messi in salamoia in barili di salamoia. I tre ragazzi erano ancora nelle botti, e Nicola fece il segno della croce su di loro e furono riportati in vita.

Dove entra in gioco la religione? …

Nelle zone appena cristianizzate, dove i culti pagani celtici e germanici rimanevano forti, le leggende del dio Wodan si mescolavano con quelle di vari santi cristiani; San Nicola era uno di questi. C’erano zone cristiane dove San Nicola regnava da solo; in altre località era assistito dall’Aiutante Oscuro pagano (lo schiavo che aveva ereditato dal dio germanico Wodan). In altre aree remote, dove la Chiesa aveva poco potere, antiche sacche della Vecchia Religione controllavano le tradizioni. Qui l’Aiutante Oscuro governava da solo, a volte in modo molto confuso, usando il nome di copertura di San Nicola o “Klaus”, senza cambiare in alcun modo il suo aspetto minaccioso, Herne/Pan, vestito di pelliccia. (Questa era la figura usata più tardi dall’artista Nast come modello per il primo Babbo Natale americano.)

Anche il San Nicola cattolico aveva un passato confuso. Era una compilazione di due santi separati (uno di Myra in Asia Minore, l’altro di Pinora), entrambi i quali erano – come la Chiesa ora ammette – niente di più che divinità acquatiche cristianizzate (forse collegate al dio greco-romano Poseidone/Nettuno.)

Dopo che i Vichinghi fecero incursioni nel Mediterraneo, portarono il culto cristiano di San Nicola dall’Italia al Nord Europa, e lì costruirono chiese di San Nicola per la protezione dei loro marinai. Quando, per esempio, la flotta di Guglielmo il Conquistatore fu colpita da una tempesta durante la sua invasione dell’Inghilterra, è noto che egli invocò la protezione di San Nicola. Anche se a quei tempi le funzioni religiose menzionavano solo San Nicola come protettore dei marinai, inizialmente condonavano una fusione dei miti di Nicola del Mediterraneo con alcuni che erano stati legati al dio germanico pagano Wodan e a quelli delle tradizioni Herne/Pan ancora più antiche.

Assorbendo tali feste e tradizioni pagane, la Chiesa cristiana poteva sottilmente introdurre la propria teologia: in questo caso, stabilendo il buon San Nicola, portatore di amore e di doni, mentre permetteva a malincuore la presenza dell’Herne/Pan della vecchia religione, ma solo come schiavo di San Nicola. Così, in alcune parti d’Europa, la Chiesa trasformò Herne nel prigioniero di San Nicola, l’aiutante oscuro incatenato; nientemeno che Satana, l’Oscuro, simbolo di tutto il male. Il suo unico compito che gli rimaneva era quello di portare la borsa, spaventare le fanciulle e i bambini per indurli ad un comportamento devoto e trascinare i peccatori e i pagani nell’inferno cristiano. Eppure, nonostante questo assassinio del personaggio, le povere masse continuavano a vedere in questo schiavo aiutante oscuro un riflesso della loro stessa schiavitù. Egli rimase il loro Herne, che si prendeva gioco della Chiesa cristiana; un malizioso, nostalgico ricordo dei giorni del loro libero e lussurioso passato pagano.

In Olanda e in molti altri paesi europei, la figura di San Nicola è ancora molto stimata. Appare come un vecchio alto e dignitoso con la barba e i capelli bianchi, vestito come un vescovo cattolico completo di mantello, mitra e bastone pastorale, un santo cattolico apparentemente genuino, ma con la bizzarra abitudine di cavalcare nei cieli su un cavallo bianco seguito dal suo aiutante oscuro. Sembra che il nostro santo cattolico abbia ereditato alcune di queste usanze dal dio pagano germanico Wodan, che era stato anch’egli un vecchio barbuto e dai capelli bianchi, anche lui vestito con un cappello e un mantello, portava un bastone (o una lancia), cavalcava un santo cavallo bianco e trascinava con sé lo stesso schiavo/aiutante scuro su una catena.

L’olandese Sinterklaas porta doni ai bambini buoni, mentre i bambini cattivi sono tormentati da Zwarte Piet, l’aiutante oscuro, che – brandendo la sua particolare asta simile a una scopa – minaccia di mettere le giovani donne impertinenti e i bambini cattivi nel sacco in cui ha portato i doni, con l’idea che li porterà via in qualche posto terribile in Spagna (da dove San Nicola, per nessuna ragione storica conosciuta, sarebbe venuto). Questo, naturalmente, non succede mai, perché il buon cristiano Sinterklaas interviene sempre a favore del bambino cattivo – a condizione che il bambino prometta di migliorare i suoi modi. L’aiutante oscuro cattivo (pagano) viene quindi ammonito da Sinterklaas e gli viene ordinato di smettere di minacciare i bambini.

Poi, Sinterklaas distribuisce doni a tutti “che sono stati buoni” (o fino al ventesimo secolo, a tutti “che hanno saputo pregare”). In cambio, i bambini devono lasciare delle offerte di cibo per il cavallo del santo (di solito fieno e carote), messe in una scarpa o in una calza. In alcune zone, si lascia anche un bicchiere di gin come offerta per il buon santo stesso. Quando, all’alba, le offerte sono scomparse e sono state sostituite da doni, ciò dimostra che Sinterklaas ha effettivamente fatto visita durante la notte.

Possiamo chiaramente riconoscere in tutto questo la lezione impartita ai pagani dalla Chiesa cristiana, qui rappresentata da San Nicola: Potete godervi le vostre vecchie feste d’autunno/inverno, a condizione che abbiate imparato le vostre preghiere e siate diventati buoni cristiani. Allora sarete ricompensati, ma se non l’avrete fatto, sarete trascinati all’inferno dal vostro pauroso passato pagano e dal suo rappresentante, l’oscuro Herne/Pan – che non è altro che Satana stesso – a meno che non vi pentiate, qui e ora!

San Nicola con un tocco europeo …

La naturale affinità di Nicola con i bambini lo portò ad essere adottato come loro santo patrono, e la sua generosità all’usanza di fare regali a loro nel giorno della sua festa. L’usanza si diffuse soprattutto nei Paesi Bassi, dove i marinai olandesi avevano portato in patria i resoconti della generosità del santo. San Nicola era comunque un santo tremendamente popolare ovunque. Sia la Russia che la Grecia lo adottarono come loro santo patrono, e ci sono più chiese al mondo che portano il suo nome di qualsiasi apostolo (specialmente i Paesi Bassi).

Nei paesi europei, San Nicola è solitamente raffigurato come un santo barbuto, che indossa abiti ecclesiastici e cavalca un cavallo bianco. Porta un cesto di regali per i bambini buoni e un mucchio di bastoni per quelli cattivi.

Nella vecchia Cecoslovacchia, Svaty Mikulas fu portato giù dal cielo su una corda d’oro da un angelo. Quando arrivava il giorno di Natale, i bambini si precipitavano a tavola per dire le loro preghiere. Se facevano bene, diceva all’angelo che veniva con lui di dare loro dei regali.

In alcune parti delle Alpi, i “fantasmi del campo” spianavano la strada a San Nicola. Dietro di loro arrivò un uomo con una testa di capra e un demone mascherato con un interruttore di betulla. In Germania, dodici giovani vestiti di paglia e con maschere di animali ballavano dietro a San Nicola, suonando i campanacci. In ogni casa, dopo la consegna dei regali, gli uomini mascherati scacciavano i giovani e fingevano di picchiarli!

Per i bambini dei Paesi Bassi, il 6 dicembre è ancora più emozionante del giorno di Natale, perché allora arriva San Nicola. Si festeggia il suo arrivo e questo è il giorno in cui i bambini ricevono i loro regali. L’eccitazione inizia l’ultima domenica di novembre, dove ovunque si sentono le parole: “Guarda, c’è il piroscafo che ci porta San Nicola!”

San Nicola arriva tradizionalmente per mare e sbarca ad Amsterdam. Poi monta su un cavallo bianco per una processione per le strade. Vestito con il piviale scarlatto e la mitra del vescovo, indossa guanti bianchi e un enorme anello vescovile sulla mano sinistra. Pietro Nero accompagna Nicola. L’arrivo di San Nicola è salutato con le acclamazioni delle migliaia di bambini e adulti che si allineano lungo il percorso. Si suppone che il vescovo sia venuto dalla Spagna. Questa storia può essere fatta risalire al XVI secolo, quando gli spagnoli dominavano i Paesi Bassi. Il farsetto, i pantaloni di velluto a sbuffo, le calze e i berretti piumati indossati dai suoi assistenti – in particolare Black Peter – sono un altro forte richiamo a quel periodo. Black Peter porta un grande sacco in cui si dice che metta tutti i ragazzi e le ragazze che si sono comportati male nel corso degli ultimi 12 mesi. Con i bambini cattivi nel suo sacco, Pietro Nero li porta via in Spagna.

Gli emigranti nel Nuovo Mondo devono aver riconosciuto qualcosa di familiare nella piccola figura di San Nicola. Il suo costume di pelliccia suggeriva Pelz-Nicol a un bavarese, e la piccola figura di gnomo Jule-nissen a uno scandinavo. Le sue qualità di elfo suonavano anche ad altre nazionalità, per esempio agli irlandesi con la loro tradizione del “piccolo popolo”. In molti modi, Babbo Natale era riconoscibile per molte persone, il che probabilmente aiuta a spiegare perché fu adottato così prontamente – un simbolo nuovo, ma familiare, per un nuovo paese.

Il regalo diventa maggiorenne

Come in molti altri paesi europei, se si scambiavano regali in questa stagione, lo si faceva di solito a Capodanno ed erano tra adulti piuttosto che per bambini. Negli anni 1840, tuttavia, ci fu una crescente enfasi sul giorno di Natale. Questo sembra essere accaduto per diverse ragioni. La stampa – che ora raggiungeva un pubblico molto più ampio – sottolineava il fatto che il giorno di Natale era la celebrazione della nascita di Gesù. I compleanni erano sempre stati un giorno per fare regali ed era un passo naturale celebrare la nascita di Gesù facendo regali in quel giorno.

Prima che il Natale fosse stato vietato da Oliver Cromwell dal 1644 al 1660, c’era stata una vecchia usanza di dare dolci e piccoli regali ai bambini il giorno di Natale. Questo era praticamente cessato, ma ora l’usanza stava godendo di un revival, in parte a causa dei molti articoli che venivano scritti nelle edizioni natalizie delle riviste sulle “vecchie tradizioni” del Natale. Un altro elemento influente era che, proprio come in America, i bambini stavano diventando un punto focale nella società, e sembrava appropriato usare questo periodo per dare loro maggiore enfasi.

L’importazione dell’albero di Natale dalla Germania, e i rituali di accompagnamento del fare regali alla vigilia di Natale, diedero ulteriore impulso all’idea dei regali. Babbo Natale ha fornito l’influenza finale. Alla fine del secolo, il giorno di Natale era saldamente fissato – almeno in Inghilterra – come una festa per bambini e il giorno in cui si facevano i regali.

Santa Claus, o “Babbo Natale”, tornò nelle feste natalizie inglesi quando la gente lo ricordò dall’America. Questo iniettò nuova vita nel Natale inglese e fu la risposta a coloro che pregavano che Babbo Natale e le sue usanze potessero essere restituiti “a qualche parte dei loro antichi onori”.

Le celebrazioni intorno al solstizio di metà inverno erano state usate per fare regali fin dai tempi dei Romani. Alla festa invernale romana – chiamata Saturnalia perché adoravano Saturno come dio di tutto ciò che cresceva – i romani avevano una festa pubblica che durava una settimana. Tutti partecipavano ai festeggiamenti e ai giochi. Anche gli schiavi erano resi liberi per un giorno e potevano dire e fare ciò che volevano. La gente si scambiava regali; un’usanza chiamata Strenae, come simbolo di buona volontà. All’inizio, questi doni erano rami verdi dal boschetto della dea Strenia. Più tardi, vennero fatti regali di dolci per assicurare un anno piacevole, pietre preziose, monete d’oro o d’argento per simboleggiare la ricchezza, e, il più popolare di tutti, candele come simbolo di calore e luce. Con la diffusione dell’Impero Romano, questa usanza di fare regali si diffuse anche in altre parti del mondo. Poiché i Saturnalia segnavano l’inizio di un nuovo anno, nella maggior parte dei paesi i regali venivano fatti il giorno di Capodanno, non il giorno di Natale. L’avvento e la diffusione del cristianesimo fecero sì che l’offerta di regali venisse spostata in altri periodi dell’anno.

In Germania, i pacchetti di regali natalizi venivano chiamati “pacchi di Cristo” e spesso arrivavano in fasci di tre. C’era qualcosa di gratificante, qualcosa di utile e qualcosa per la disciplina. Nel XVII secolo, un tipico pacco conteneva caramelle, zuccherini, torte, mele, noci, bambole e giocattoli. Le cose utili sarebbero vestiti, berretti, guanti, calze, scarpe e pantofole. I doni “che appartengono all’insegnamento, all’obbedienza e alla disciplina” erano oggetti come tabelle ABC, carta, matite, libri e il “bastone di Cristo”. Questo bastone, attaccato al fagotto, era un promemoria appuntito per un buon comportamento. Un altro modo di presentare i regali era l’antica usanza tedesca della “nave di Natale”, in cui venivano riposti i fagotti per i bambini. In una certa misura, questa usanza fu adottata anche in Inghilterra, ma mai con lo stesso grado di popolarità.

Nei secoli prima che Babbo Natale fosse ben conosciuto, e ancora oggi in molti paesi dove non è stato ampiamente adottato, il bambino Gesù è il portatore di regali. Viene con gli angeli durante la notte, decorando l’albero e mettendo i regali sotto.

In Spagna e nei paesi di lingua spagnola, il bambino Gesù (el Nino Jesus) porta i regali di Natale ai bambini durante la Notte Santa. Lo si trova al mattino nel presepe precedentemente vuoto, e tutti i regali sono disposti davanti ad esso.

Il nome tedesco del Bambino Gesù è Christkind, comunemente usato nella sua forma diminutiva Christkindel. Il suo messaggero, una giovane ragazza con una corona d’oro che tiene un piccolo “Albero di Luce”, porta i doni di Cristo Bambino. Ancora oggi in America, “Kriss Kringle” – che deriva dal tedesco Christkindel – è un altro nome usato per Babbo Natale.

Santa può apparire sotto diversi nomi e in diverse vesti. Per esempio, i bambini francesi lasciano le loro scarpe vicino al camino la vigilia di Natale in modo che possano essere riempite di regali da Pere Noel. Al mattino scoprono che le scarpe sono state riempite e che sui rami dell’albero sono stati appesi anche dolci, frutta, noci e piccoli giocattoli.

In Svezia, i bambini aspettano con ansia Jultomten, la cui slitta è trainata dai Julbocker, le capre del dio del tuono Thor. Con il suo vestito e il berretto rosso e un sacco rigonfio sulla schiena, assomiglia molto a Babbo Natale come lo conosciamo noi. Anche in Danimarca, il portatore di regali Julemanden porta un sacco ed è portato dalle renne. Gli elfi conosciuti come Juul Nisse vengono dalla soffitta, dove vivono, per aiutare nelle faccende durante il periodo natalizio. I bambini mettono un piattino di latte o di budino di riso per loro in soffitta e sono felici di trovarlo vuoto al mattino.

I bambini della Polonia ricevono i loro doni dalle stelle, mentre in Ungheria li portano gli angeli. I bambini della Siria ricevono i loro dal cammello più giovane il 6 gennaio, che è il giorno dei Re Magi. Anche i bambini di Spagna, Messico, Porto Rico, Filippine e paesi del Sud America ricevono i regali in questo periodo e nella Notte Santa, ma dai Re Magi.

In Italia, una figura insolita è la portatrice di regali per i bambini. È la “Signora Befana” o “Bufana” (La Befana), la vagabonda senza età. Sembra che la Befana abbia rifiutato di andare a Betlemme con i re magi quando sono passati davanti alla sua porta, e da allora è alla ricerca del Bambino Gesù. Alla vigilia del giorno dei Re Magi (Epifania), vaga di casa in casa, scrutando i volti dei bambini e lasciando doni. In quel giorno, i bambini vagano per le strade, suonando le loro trombe di carta e ricevendo i regali che la Befana ha dato loro. Il suo nome deriva dalla parola “Epifania”.

In Russia, Kolyada è il nome del Natale. La parola deriva dall’antico romano Kalends, la celebrazione del nuovo anno al primo di gennaio. Kolyada è anche il nome della donna vestita di bianco che cavalca una slitta trainata da un unico cavallo bianco di casa in casa la vigilia di Natale per portare i regali ai bambini. Kolya (Nicola), che lascia torte di grano sui davanzali, si unisce a lei. La portatrice di regali in Russia è anche una donna leggendaria, chiamata Babushka (Nonna). Si dice che abbia sviato i Magi quando si informarono sulla loro strada verso Betlemme. Secondo un’altra versione, rifiutò l’ospitalità alla Sacra Famiglia in viaggio verso l’Egitto. Qualunque sia stata la sua colpa, si pentì della sua scortesia e, per riparare al suo peccato, ora va in giro per il mondo la vigilia di Natale a cercare il Bambino Gesù e a distribuire doni ai bambini.

Babbo Natale invade New York

In Europa, dopo la Riforma del XVII secolo, la festa e la venerazione di San Nicola furono abolite in molti luoghi, compresa l’Inghilterra, dove fu sostituita una figura nota come Babbo Natale. Babbo Natale è una divinità invernale, dai capelli bianchi e dalla barba, che indossa una corona di agrifoglio. I coloni tedeschi portarono le loro credenze e le loro storie su San Nicola in questo paese durante le due grandi ondate di immigrazione, all’inizio del 1700 e alla metà del 1800, e gli olandesi portarono il loro Sinter Klaas nel loro insediamento di New Amsterdam. Quando gli inglesi colonizzarono New York, adottarono il loro Babbo Natale, che non portava regali, a queste tradizioni, e nacque Babbo Natale come lo conosciamo oggi.

Washington Irving descrisse per primo il volo della slitta di Babbo Natale. Si diceva che la slitta fosse trainata da renne – dando a Babbo Natale un legame esotico con l’estremo nord – una terra di freddo e neve dove poche, se non nessuna, persone viaggiavano ed era quindi misteriosa e remota. Le renne, tuttavia, non furono raccontate per la prima volta da Irving. In una pubblicazione chiamata The Children’s Friend, uno scrittore aveva descritto nel 1821 “Old Sante Claus with much delight, His reindeer drives this frosty night”. Washington Irving, in A History of New York, pubblicato nel 1809, contribuì a creare la versione americanizzata di questa figura mitica quando descrisse il santo come “che posa un dito accanto al suo naso” e lascia cadere i regali giù per i camini.

Clement Moore pubblicò il 23 dicembre 1823 “An Account of a Visit from St. Nicholas” (popolarmente noto come “The Night Before Christmas”}. Clement C. Moore raccontò di otto renne e diede i loro nomi. Alcuni studiosi pensano che questa poesia sia stata effettivamente scritta da Henry Livingston, Jr. e ci sono prove convincenti a sostegno di questo punto di vista. Forse Livingston aveva scritto una poesia che Moore ha adattato. Qualunque sia il caso, nell’ormai famosa poesia, Babbo Natale è descritto come un “vecchio elfo allegro”, con una squadra di otto renne, che viene ai bambini il giorno della vigilia di Natale, piuttosto che il 6 dicembre o il giorno di Capodanno. Una storia racconta che il dottor Clement Moore fu ispirato a disegnare l’attuale Babbo Natale da un suo amico olandese basso e paffuto, che si era seduto vicino al fuoco a raccontare storie di San Nicola.

Thomas Nast è un altro contributore allo sviluppo americano di Babbo Natale. Sebbene fosse nato in Baviera nel 1840, venne negli Stati Uniti quando aveva sei anni. È cresciuto fino a diventare un vignettista editoriale e un illustratore di talento; gli si attribuisce il merito di aver creato e reso popolare l’elefante repubblicano e l’asino democratico, i simboli dei due principali partiti politici. È anche considerato la fonte primaria del modo in cui ci immaginiamo Babbo Natale, grazie a una serie di disegni che fece per Harper’s Weekly tra il 1863 e il 1886. Non avendo la più vaga idea di come dovesse essere Babbo Natale, il bavarese di nascita Nast disegnò Babbo Natale come la figura delle vacanze invernali che ricordava dai villaggi di montagna delle sue Alpi Bavaresi: uno gnomo piuttosto spaventoso e poco amichevole, vestito con pelli di animali e con una corta asta simile a una scopa con cui minacciare ragazze e ragazzi.

Nel corso degli anni, il Babbo Natale di Nast divenne un po’ più amichevole, finché, nel 1931, la Coca-Cola Company decise che voleva aumentare le sue vendite ai bambini. La legge dell’epoca non permetteva pubblicità che mostrassero bambini che bevevano Coca-Cola, quindi che ne dite di mostrare un Babbo Natale più amichevole, rilassato con una Coca-Cola servitagli dai bambini? L’artista Haddon Sundblom fu incaricato di creare un nuovo Babbo Natale più commerciale. Invece dell’elfo di Moore o dello gnomo brontolone di Nast, Sundblom se ne uscì con un tipo grande e allegro nel ben noto vestito rosso brillante con i bordi di pelliccia bianca (i colori della Coca-Cola).

Insieme, Irving, Moore, Nast e Sundblom sono largamente responsabili del modo in cui noi in America immaginiamo Babbo Natale.