Il giorno dopo la schiacciante sconfitta di Antonio López de Santa Anna a San Jacinto, fu catturato da una pattuglia della cavalleria texana che stava radunando i resti del suo esercito. Il generale messicano, che era travestito da soldato comune, fu portato da Sam Houston, che giaceva su una coperta sotto una quercia, con la caviglia distrutta da una pallottola. Ci fu una trattativa tra Houston, Santa Anna e il segretario alla guerra del Texas Thomas Jefferson Rusk, in cui Rusk chiese a Santa Anna di scrivere degli ordini che istruissero la parte del suo esercito che non era stata sconfitta a San Jacinto a ritirarsi dal Texas.

Santa Anna accettò e mandò il suo segretario personale, Ramon Caro, alla sua tenda per portare la sua scrivania portatile e la cancelleria personale in modo da poter scrivere gli ordini. Caro fece anche portare il letto di Santa Anna e una cassa contenente alcuni dei suoi effetti personali dove giaceva Houston, e alla fine la sua tenda fu spostata e piantata vicino a quella di Houston. Per le notti successive il generale messicano dormì nel suo letto mentre Houston e il resto dell’esercito texano dormivano, come era consuetudine, per terra. Questo non piacque ai texani, molti dei quali volevano giustiziare Santa Anna sul posto.

Perché il campo di battaglia era coperto dai cadaveri in decomposizione dei soldati messicani e il fetore era insopportabile, pochi giorni dopo la battaglia l’esercito texano e i suoi prigionieri spostarono il loro campo in una vicina piantagione di proprietà del dottor George Patrick. Lì, il 26 aprile 1836, i texani tennero quella che fu conosciuta come l’asta del bottino. Per prima cosa, il tesoro dell’esercito messicano, che consisteva in circa 12.000 dollari in pesos d’argento, fu diviso tra i soldati, e ogni uomo ricevette circa 9 dollari, che molti di loro girarono e spesero nel vasto deposito di forniture e bestiame messicano catturato. Le offerte erano vivaci, e i soldati comprarono moschetti, selle, coperte, speroni, cavalli e muli. Tra gli oggetti messi all’asta c’erano anche alcuni effetti personali di Santa Anna, presi dalla sua cassa da campo. Houston non partecipò all’asta, ma diversi suoi colleghi ufficiali entrarono insieme e comprarono la briglia e la sella di Santa Anna con staffe d’oro per 800 dollari e le presentarono a Houston. Secondo lo storico Stephen L. Moore, l’aiutante generale John Wharton comprò beni per 400 dollari per Houston. Le prove documentali dell’asta suggeriscono fortemente che qualcuno, forse Wharton, comprò anche il vaso da notte d’argento del generale messicano e lo presentò a Houston per scherzo.

Il vaso, noto in spagnolo come bacinica, ha un diametro di otto pollici e una profondità di quattro pollici e mezzo. Le sue due maniglie ornate terminano in teste serpentine, le cui labbra toccano il suo bordo. I marchi impressi nella sua base mostrano che è stata fatta a Città del Messico alla fine degli anni 1820 o all’inizio degli anni 1830 dal maestro argentiere José María Martinez. I vasi da notte erano di solito di ceramica (o forse fatti di latta se ci si aspettava di viaggiare); erano il tipo più utilitaristico di utensile, un contenitore tenuto nelle camere da letto nei giorni prima dell’impianto idraulico interno per rispondere alle chiamate notturne della natura. Un vaso da notte d’argento era decisamente sopra le righe. Ma anche il suo proprietario era sopra le righe. Santa Anna era un uomo dall’ambizione smodata e dall’immensa vanità. Gli storici hanno descritto il suo sgargiante tendone e il letto da campo a baldacchino, le lenzuola di seta, i piatti d’argento e i calici di cristallo che adornavano il suo interno. Uno dei suoi ufficiali nella campagna del Texas, il capitano José Enrique de la Peña, commentò che Santa Anna viaggiava “più come un principe che come un leader repubblicano”. Dopo la sua cattura, Santa Anna si descrisse a Houston come “il Napoleone dell’Ovest”. E infatti, il fratello di Napoleone Bonaparte, Joseph Bonaparte, il re di Spagna dal 1808 al 1813, aveva un vaso da notte d’argento che fu catturato dal 14° Dragoni Leggeri britannici nella battaglia di Vitoria nel 1813 ed è ancora tra i loro argenti reggimentali. Se il re di Spagna è andato in campagna con un vaso da notte d’argento, perché Santa Anna non dovrebbe?

Sam Houston non ha mai menzionato il vaso da notte in nessuna delle sue lettere sopravvissute, né è notato da nessuno dei suoi biografi. Houston era un uomo che si reggeva sulla sua dignità. Era noto per il suo sarcasmo pungente, ma non per il suo senso dell’umorismo. Può darsi che ritenesse il regalo poco dignitoso, o può darsi che ne apprezzasse privatamente il simbolismo ma non lo ritenesse degno di un commento pubblico. La documentazione storica tace in proposito.

Oggi il vaso da notte si trova nel Sam Houston Memorial Museum, a Huntsville. Fu donato al museo nel 1935 dal figlio di Sam Houston, il colonnello Andrew Jackson Houston, che aveva allora 81 anni. Come suo padre, Andrew Houston sembra essere stato meno che desideroso di trasmettere la vera natura del trofeo di famiglia, ed è così che è finito con il suo secondo manico. La maggior parte dei vasi da notte hanno un solo manico, ma il vaso nella collezione del museo ne ha due. In una lettera negli archivi del museo scritta nel 1951, uno dei nipoti di Sam Houston, Temple Houston Morrow, spiega che suo zio Andrew era così modesto che aggiunse il manico extra al vaso e disse alla gente che era una zuppiera. Questo è il modo in cui è stato inserito nella collezione.

Sam Houston Memorial Museum, 1836 Sam Houston Ave, Huntsville (936-294-1832). Aperto mar-sab 9-4:30, domenica mezzogiorno-4:30.

Lonn Taylor è uno storico ed ex curatore di musei che vive a Fort Davis.