Robert L. Pitman

Lo scorso gennaio abbiamo navigato dalla punta del Sud America alla Penisola Antartica sul Golden Fleece, uno yacht di sessantacinque piedi, alla ricerca delle orche. Quelle che cercavamo – che potenzialmente costituiscono una nuova specie – si nutrono di foche che vivono sopra e intorno al ghiaccio marino. Speravamo di documentare una delle loro notevoli tecniche di caccia: a volte fino a sette balene nuotano fianco a fianco per creare un’onda che porta via una foca da un banco di ghiaccio. Il viaggio ha portato alcune sorprese.

Una mattina presto, abbiamo individuato un branco di dieci orche che avevamo precedentemente etichettato per la localizzazione satellitare, e abbiamo scoperto che avevano un paio di megattere agitate e di taglia adulta in mezzo a loro. Le megattere muggivano forte attraverso i loro sfiatatoi e schiaffeggiavano l’acqua con le loro code e pinne di quindici piedi. All’inizio abbiamo pensato che le megattere fossero sotto attacco, ma non abbiamo visto segni evidenti di aggressione, così abbiamo concluso che probabilmente erano solo molestate. Le balene killer spesso mettono alla prova le balene più grandi, forse per controllare i punti deboli che potrebbero essere in grado di sfruttare. Siamo scesi sottocoperta per rivedere rapidamente alcune riprese video dell’evento, tuttavia, e abbiamo notato una foca Weddell tra le megattere – forse è quello che le orche stavano cercando.

Le orche sono andate avanti, e quindici minuti dopo hanno individuato una foca crabeater su un banco di ghiaccio. Crearono un’onda che ruppe il galleggiante e lasciò la foca sconvolta su un pezzo di ghiaccio non molto più grande di lei. Proprio quando sembrava che le assassine stessero per avere la loro strada, la stessa coppia di megattere si caricò, nuotando intorno al galleggiante, muggendo e agitando l’acqua. Le orche sembravano infastidite e alla fine hanno lasciato la foca da sola, ancora al sicuro sul galleggiante. Abbiamo concluso che forse questa intrusione deliberata da parte delle megattere era una forma gigantesca di comportamento di mobbing, paragonabile al modo in cui gli uccelli canori infastidiscono gli uccelli da preda per allontanarli.

Una settimana dopo siamo stati testimoni di un evento simile che ha suggerito un’interpretazione un po’ diversa. Un altro gruppo di orche stava attaccando una foca Weddell su un banco di ghiaccio, e un’altra coppia di grandi megattere si era inserita nella mischia. A un certo punto, i predatori sono riusciti a lavare la foca dal galleggiante. Esposta ad un attacco letale in mare aperto, la foca ha nuotato freneticamente verso le megattere, sembrando cercare un riparo, forse non sapendo nemmeno che erano animali viventi. (Abbiamo conosciuto foche da pelliccia nel Pacifico settentrionale per utilizzare la nostra nave come un rifugio contro l’attacco delle orche.)

Appena la foca ha raggiunto la megattera più vicina, l’enorme animale è rotolato sulla schiena e la foca di 400 libbre è stata spazzata sul petto della megattera tra le sue enormi pinne. Poi, quando le orche si sono avvicinate, la megattera ha inarcato il petto, sollevando la foca fuori dall’acqua. L’acqua scrosciante da quella piattaforma sicura ha iniziato a lavare la foca di nuovo in mare, ma poi il megattera ha dato alla foca una leggera spinta con la sua pinna, di nuovo al centro del suo petto. Pochi istanti dopo la foca si è allontanata e ha nuotato fino alla sicurezza di un vicino banco di ghiaccio.

Ci è venuto in mente che in tutti e tre questi incontri, il comportamento minaccioso delle orche può aver innescato una risposta materna protettiva nelle megattere. Anche se non avevano vitelli che erano a rischio, hanno agito immediatamente e istintivamente per contrastare la minaccia rappresentata da un animale più piccolo.

Quando un animale fornisce cure materne ad un altro che non è la propria prole, si parla di cure allomaterne. Il comportamento materno può anche attraversare i confini delle specie. Forse l’esempio più comune è quando gli umani allevano animali domestici, ma ci sono molti casi di cani e gatti domestici che adottano animali orfani. Tale comportamento è stato documentato meno frequentemente negli animali non addomesticati – anche se nel 1996 una madre gorilla allo zoo di Brookfield vicino a Chicago fece notizia quando raccolse delicatamente un bambino di tre anni che era caduto nel recinto dei gorilla e lo portò alla porta dello zoo.

Quando un umano protegge un individuo in pericolo di un’altra specie, la chiamiamo compassione. Se lo fa una megattera, lo chiamiamo istinto. Ma a volte la distinzione non è così chiara.