Salice
Salix × sepulcralis – salice piangente
Classificazione scientifica
Kingdom: Plantae Divisione: Magnoliophyta Classe: Magnoliopsida Ordine: Malpighiales Famiglia: Salicaceae Genus: Salix L.
Specie
Circa 400 specie

Willow è il nome comune di ogni albero e arbusto deciduo che comprende il genere Salix della famiglia delle Salicaceae, caratterizzato da fiori portati in amenti, piccoli semi con lunghi peli setosi, e foglie alterne. La parola salice è anche usata per il legno forte e leggero di queste piante, che ha un uso commerciale. Mentre il salice è il nome comune in generale per le piante di questo genere, e la maggior parte delle specie hanno il salice come parte del loro nome comune, alcune specie di arbusti a foglia stretta sono chiamate osier, e alcune specie a foglia larga sono chiamate sallow. (Quest’ultimo nome deriva dalla parola latina salix, per “salice”.) Questo articolo userà la parola salice come nome generale per i membri di questo genere.

Ci sono circa 400 specie di salice. I salici si trovano principalmente su terreni umidi nelle regioni fredde e temperate dell’emisfero settentrionale. Alcuni salici (in particolare le specie artiche e alpine), sono arbusti a bassa crescita o striscianti; per esempio il salice nano (Salix herbacea) raramente supera i sei centimetri di altezza, anche se si diffonde ampiamente sul terreno.

I salici sono molto cross-fertili e si verificano numerosi ibridi, sia naturalmente che in coltivazione. Un esempio ben noto è il salice piangente (Salix × sepulcralis), molto ampiamente piantato come albero ornamentale, che è un ibrido di una specie cinese e una specie europea – salice di Pechino e salice bianco.

I salici forniscono importanti funzioni ecologiche per il controllo dell’erosione lungo i corsi d’acqua, e habitat e cibo per gli animali. Per l’uomo, oltre agli usi estetici e di ombra, il legno fornisce un’importante fonte di legname e la pianta ha una lunga storia di uso medicinale come fonte di acido salicilico, il precursore dell’aspirina.

Descrizione

Foglie di salice (Salix × sepulcralis)

I salici hanno tutti rami sottili; radici grandi, fibrose, spesso stolonifere; abbondante linfa acquosa; corteccia che è fortemente carica di acido salicilico; e legno morbido, solitamente flessibile e duro. Le radici sono notevoli per la loro durezza, dimensione e tenacia di vita, e le radici crescono facilmente dalle parti aeree della pianta.

Le foglie sono tipicamente allungate ma possono anche essere da rotonde a ovali, spesso con un margine seghettato. Tutte le gemme sono laterali; non si forma mai una gemma assolutamente terminale. Le gemme sono coperte da un’unica squama, che racchiude alla sua base due piccolissime gemme opposte, disposte alternativamente, con due foglie opposte, piccole, squamose, fugaci. Le foglie sono alterne, tranne il primo paio, che cadono quando sono lunghe circa un pollice. Sono semplici, venate di piume e tipicamente lineari-lanceolate. Di solito sono seghettate, arrotondate alla base, acute o acuminate. I piccioli delle foglie sono corti, le stipole sono spesso molto appariscenti, sembrano piccole foglie rotonde e a volte rimangono per metà dell’estate. In alcune specie, tuttavia, sono piccole, poco appariscenti e fugaci (cadono presto). In colore, le foglie mostrano una grande varietà di verdi, che vanno dal giallastro al bluastro.

Fiori

Abete di salice (Salix discolor)

I salici sono dioici con fiori maschili e femminili che appaiono come amenti su piante diverse; gli amenti sono prodotti all’inizio della primavera, spesso prima delle foglie, o quando le nuove foglie si aprono.

I fiori staminati (maschili) sono privi sia di calice che di corolla; sono costituiti semplicemente da stami, in numero variabile da due a dieci, accompagnati da una ghiandola nettarifera e inseriti alla base di una squama, che a sua volta è portata sulla rachide di un racemo cadente chiamato amento. Questa squama è ovale e intera e molto pelosa. Le antere sono di colore rosa nel bocciolo ma arancione o viola dopo l’apertura del fiore, sono bicellulari e le cellule si aprono longitudinalmente. I filamenti sono filiformi, di solito giallo pallido, e spesso pelosi.

I fiori pistillati (femminili) sono anche senza calice o corolla; e consistono in un singolo ovario accompagnato da una piccola ghiandola nettarifera piatta e inserita alla base di una squama, che è anche portata sul rachide di un amento. L’ovario è unicellulare, lo stilo bilobato e gli ovuli numerosi.

Frutto

Il frutto è una piccola capsula unicellulare, bivalve, cilindrica e con becco, contenente numerosi piccoli semi (0,1 mm). I semi sono forniti di lunghi peli bianchi e setosi, che permettono al frutto di essere ampiamente disperso dal vento.

Coltivazione

Quasi tutti i salici attecchiscono molto facilmente da talee o dove i rami rotti giacciono sul terreno. Ci sono alcune eccezioni, tra cui il salice caprino e il salice da pesca.

Un esempio famoso di tale crescita da talee riguarda il poeta Alexander Pope, che chiese un ramoscello da un pacco legato con ramoscelli inviato dalla Spagna a Lady Suffolk. Questo ramoscello fu piantato e prosperò, e la leggenda dice che tutti i salici piangenti d’Inghilterra discendono da questo primo (Hone 1826).

I salici sono spesso piantati sui bordi dei corsi d’acqua in modo che le loro radici intrecciate possano proteggere la riva contro l’azione dell’acqua. Spesso, le radici sono molto più grandi del fusto che cresce da esse.

Specie

Ci sono circa 400 specie nel genere Salix (Mabberley 1997), tra cui:

Importanza

Ecologica

I salici sono preziosi per il controllo dell’erosione lungo i corsi d’acqua. Un certo numero di specie di salice sono state ampiamente piantate in Australia per questo scopo. Ora sono considerati un’erbaccia invasiva e molte autorità di gestione dei bacini idrografici li stanno rimuovendo per sostituirli con alberi nativi (Cremer 2003; AWWMWG 1998).

I salici sono usati come piante alimentari dalle larve di alcune specie di lepidotteri, e i semi sono consumati dagli uccelli. I salici producono una modesta quantità di nettare da cui le api possono ricavare il miele, e sono particolarmente apprezzati come fonte di polline per le api.

Medicinali

Le foglie e la corteccia del salice sono state menzionate in antichi testi medicinali dell’Assiria, di Sumer e dell’Egitto come rimedio per dolori e febbre (Breasted 2007; Nobel 2008) e l’antico medico greco Ippocrate ha scritto delle sue proprietà medicinali nel quinto secolo avanti Cristo. I nativi americani di tutto il continente americano si affidavano ad esso come base dei loro trattamenti medici. Questo perché contiene acido salicilico, il precursore dell’aspirina.

Nel 1763, le proprietà medicinali del salice furono osservate dal reverendo Edward Stone in Inghilterra. Egli informò la Royal Society che pubblicò le sue scoperte. L’estratto attivo della corteccia, chiamato salicina, fu isolato nella sua forma cristallina nel 1828 da Henri Leroux, farmacista francese, e Raffaele Piria, chimico italiano, che riuscirono poi a separare l’acido allo stato puro. La salicina è acida quando si trova in una soluzione satura in acqua (pH = 2,4), ed è chiamata acido salicilico per questa ragione.

Nel 1897, Felix Hoffmann creò una versione sinteticamente alterata della salicina (nel suo caso derivata dalla pianta Spiraea), che causava meno disturbi digestivi dell’acido salicilico puro. Il nuovo farmaco, formalmente acido acetilsalicilico, fu chiamato aspirina dalla Bayer AG, il datore di lavoro di Hoffmann. Questo diede origine all’importantissima classe di farmaci conosciuti come antinfiammatori non steroidei (FANS).

Altri usi

Salice piangente (Salix × sepulcralis) a Auckland, Nuova Zelanda

I salici sono popolari come alberi ornamentali e per fare ombra. Per esempio, i salici piangenti, con i loro lunghi rami cadenti, sono popolari per tali scopi. Possono essere usati come siepi e come frangivento. Il legno forte, ma morbido e flessibile è usato per un certo numero di scopi come legname, compresa la fabbricazione di scatole, casse, mobili di vimini, scope, mazze da cricket (cresciute da alcuni ceppi di salice bianco), tavole da culla, sedie e altri mobili, bambole, flauti, pali, capanne di sudore, giocattoli, torneria, manici di utensili, impiallacciatura, bacchette, fischietti e barche. Il legno è anche usato come combustibile e carbone. Altri prodotti derivati dal legno includono carta, corda e l’uso dei germogli per la tessitura di cesti, trappole per pesci e recinzioni di wattle, e i salici sono usati per il tannino.

La corteccia di salice contiene auxine: ormoni della crescita delle piante, specialmente quelli usati per far radicare nuove talee. La corteccia può anche essere usata per fare un semplice estratto che promuoverà la crescita delle talee.

Salice in un dipinto dell’artista cinese Li Di, dodicesimo secolo, dinastia Song

Il salice è un soggetto famoso nelle culture di molte nazioni dell’Asia orientale, in particolare la pittura (penna e inchiostro) in Cina e Giappone.

Come una delle “Quattro Specie”, il salice è usato in una cerimonia nella festa ebraica di Sukkot. Anche il salice è uno dei nove alberi sacri menzionati nella wicca e nella stregoneria, con diversi usi magici.

Immagini

• 

  Salice nano (Salix herbacea), Svezia



Salex catkin
(Salix caprea)

• 

  Salix discolor usato in una disposizione decorativa fuori da un hotel a Boston, Massachusetts.

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• Breasted, J. 2007. Il Papiro Edwin Smith Tour Egitto. Retrieved October 20, 2008.
• Cremer, K.W. 2003. Salici introdotti possono diventare parassiti invasivi in Australia Biodiversità 4(4): 17-24. Recuperato il 20 ottobre 2008.
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