Sono passati 200 anni dalla nascita di Robert Bunsen, il chimico tedesco famoso per aver inventato l’onnipresente bruciatore Bunsen. Ma l’eredità scientifica di Bunsen è molto, molto più importante di questo – è stato uno dei chimici più ingegnosi del 19° secolo, il cui lavoro ha portato alla scoperta di un nuovo elemento, un antidoto per l’avvelenamento da arsenico e un giorno avrebbe fornito indizi sui costituenti delle stelle.

Così è giusto che Google celebri oggi l’eredità di Bunsen con un doodle animato con liquidi colorati che gorgogliano in fiaschi, una colonna di distillazione, provette, rubinetti e che alimentano il tutto, naturalmente, il famoso bruciatore.

Per questo uomo modesto e tranquillo, il bruciatore Bunsen era semplicemente un mezzo per un fine. Bunsen e il suo fedele assistente di laboratorio Peter Desaga (sicuramente il Beaker originale?) avevano bisogno di una fiamma molto calda e pulita per perseguire il loro interesse principale: la luce caratteristica, dai colori brillanti, emessa da diversi elementi quando vengono riscaldati. Bunsen fu il primo a studiare sistematicamente questi “spettri di emissione”.

Bunsen e il suo collega Gustav Kirchhoff continuarono a dividere questa luce nelle sue lunghezze d’onda costituenti usando un prisma, inventando così un prototipo degli attuali spettroscopi e fondando il nuovissimo campo scientifico della spettroscopia. Scoprirono che ogni elemento emette un mix distintivo di lunghezze d’onda che può essere usato come un’impronta digitale per identificarne la presenza.

È lo stesso trucco che permette agli astronomi di puntare i loro strumenti su stelle e nuvole di gas a milioni di anni luce di distanza e dire con sicurezza esattamente di cosa sono fatte.

Bunsen identificò gli spettri di emissione di sodio, litio e potassio. Ha anche rilevato una linea spettrale blu mai vista prima, prodotta dall’acqua minerale, che secondo lui veniva emessa da un elemento sconosciuto. Dopo aver distillato 40 tonnellate di acqua per isolare 17 grammi del nuovo elemento, lo chiamò cesio, che in latino significa “blu profondo”. (Come l’isotopo radioattivo cesio-137 – con un’emivita di circa 30 anni – è responsabile dell’eredità mortale di incidenti nucleari come Chernobyl).

C’è un altro risultato che contraddistingue Robert Bunsen (1811-1899) come un chimico degno del suo doodle di Google. All’inizio della sua carriera, scoprì che l’aggiunta di ossido di ferro idrato a una soluzione in cui era disciolto l’arsenico faceva precipitare il veleno e lo rendeva innocuo. Ancora oggi, il composto è usato come antidoto per l’avvelenamento da arsenico.

Quando gli alunni accendono per la prima volta i loro bruciatori, i loro insegnanti farebbero bene a menzionare questo vero eroe della chimica.

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