Oltre ad essere igroscopico (guadagnare o perdere umidità dall’aria circostante), il legno è anche anisotropo. Ciò significa che il legno ha proprietà diverse a seconda della direzione o dell’orientamento delle venature – non è lo stesso in tutte le direzioni – e una delle aree in cui questa proprietà è più chiaramente visibile è il ritiro dimensionale.

Al contrario di una semplice spugna o di un altro materiale isotropo, il legno (anisotropo) non si ritira in modo perfettamente uniforme, e capire questo aiuterà ad evitare alcune insidie nella prevenzione di molti difetti legati al ritiro che potrebbero non presentarsi fino a mesi (o addirittura anni) dopo che il prodotto in legno è finito.

Una misura di base del ritiro – espressa in percentuale – è la quantità che il legno si ritira quando passa dallo stato verde a quello verniciato. In altre parole, dato che il legno allo stato verde è alla sua dimensione più grande, e l’ovile rappresenta il suo volume più secco (e quindi più piccolo), da verde a ovile è una misura della percentuale massima possibile di ritiro; questo è indicato come ritiro volumetrico del legno.

Il ritiro volumetrico dice quanto una specie di legno si ritirerà, ma non indica la direzione del ritiro. I due piani o superfici principali del legno dove avviene il ritiro sono attraverso il piano radiale e attraverso il piano tangenziale, corrispondenti al ritiro radiale e al ritiro tangenziale; questi due valori, quando combinati, dovrebbero sommarsi approssimativamente al ritiro volumetrico.

La quantità che un pezzo di legno si ritira longitudinalmente, chiamata ritiro longitudinale, è così piccola – in genere circa lo 0,1% – 0,2% – che di solito non ha importanza per il ritiro volumetrico. Tuttavia, il compensato trae grande vantaggio dal basso ritiro longitudinale del legno – gli strati di impiallacciatura di legno sono incollati insieme con la direzione della fibra di ogni strato orientata perpendicolarmente allo strato adiacente, il che ha l’effetto di limitare la maggior parte del ritiro radiale o tangenziale all’interno degli strati di impiallacciatura. Come risultato, i tassi di ritiro per la larghezza e la lunghezza di un pannello di compensato sono tipicamente inferiori all’1%, (anche se le variazioni di spessore rimangono più o meno le stesse del legno massiccio).

Il ritiro radiale nel legno massiccio può variare da meno del 2% per alcune delle specie di legno più stabili, fino a circa l’8% per le specie meno stabili; la maggior parte dei legni rientrano nell’intervallo dal 3% al 5% circa di ritiro radiale. Il ritiro tangenziale può variare da circa il 3% fino a circa il 12%; la maggior parte dei legni rientra nell’intervallo tra il 6% e il 10% circa di ritiro tangenziale. (Di conseguenza, il ritiro volumetrico è tipicamente compreso tra il 9% e il 15% per la maggior parte delle specie di legno.)

Il rapporto tra questi due valori di ritiro è espresso come il rapporto di ritiro tangenziale e radiale, o semplicemente il rapporto T/R. Oltre al ritiro volumetrico (che misura la grandezza del ritiro), il rapporto T/R serve a misurare l’uniformità del ritiro, ed è un altro buon indicatore della stabilità di un legno. Idealmente, una specie di legno con una buona stabilità avrebbe sia un basso ritiro volumetrico che un basso rapporto T/R.

Un’ipotetica curva di ritiro: Anche se i tassi di ritiro possono variare considerevolmente tra le specie (e anche all’interno della stessa specie), questo grafico aiuta ad illustrare i tassi di ritiro e le loro proporzioni medie l’uno rispetto all’altro; i dati sono stati tracciati dai valori dell’acero duro (Acer saccharum), che ha un rapporto T/R di 2,1. Il ritiro volumetrico (non raffigurato) è solitamente vicino alla somma delle tre percentuali di ritiro mostrate sopra. Il ritiro tangenziale rappresenta la parte del leone del ritiro complessivo – circa due terzi – con il ritiro radiale che costituisce la maggior parte del terzo rimanente, e il ritiro longitudinale che è praticamente nullo.

(Va notato che solo perché una particolare specie di legno sperimenta un alto ritiro iniziale durante l’essiccazione, non sempre è correlato ad un uguale rigonfiamento dopo l’essiccazione. Per esempio, il Basswood ha percentuali di ritiro iniziale abbastanza alte – 6,6% radiale, 9,3% tangenziale e 15,8% volumetrico – ma il suo movimento in servizio è relativamente basso. L’uso dei dati di ritiro e del rapporto T/R offre semplicemente ai falegnami il mezzo migliore per fare un’ipotesi educata.)

In varie specie di legno, il rapporto T/R può variare da poco più di 1 a quasi 3. Con un rapporto T/R di 1, il ritiro avverrebbe in modo perfettamente uniforme su tutta la larghezza e lo spessore della tavola. Con un rapporto T/R di 3, la superficie piana si restringerebbe o gonfierebbe al triplo del tasso della superficie quartersawn.

Come regola generale per la maggior parte delle specie, il ritiro tangenziale è circa il doppio del ritiro radiale, che si traduce in un rapporto T/R medio di circa 2. Questo aiuta a spiegare perché le tavole quartersawn sono considerate più stabili delle tavole flatsawn: con il legname quartersawn, lo spessore della tavola fa la maggior parte del ritiro o del rigonfiamento, con la faccia della tavola che mostra un cambiamento minimo nella larghezza – una caratteristica utile per applicazioni come tavole da pavimento o piani di banchi da lavoro.

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