Le implicazioni dello studio sono due: in primo luogo, rifaximin s efficace nel trattamento della IBS, e in secondo luogo, poiché rifaximin è un antibiotico e presumibilmente funziona colpendo i batteri intestinali, suggerisce che i batteri possono avere un ruolo nel causare IBS, almeno IBS non associato prevalentemente con costipazione. Entrambe queste implicazioni devono essere esaminate.

Lo studio lascia pochi dubbi sul fatto che la rifaximina è efficace nel trattamento dei pazienti con sindrome dell’intestino irritabile. È importante, tuttavia, guardare l’entità dell’efficacia di rifaximina (rispetto al placebo).

I sintomi dell’IBS spesso rispondono al placebo. Così, nello studio di Pimentel, il 31% dei pazienti che hanno ricevuto il placebo sono migliorati. D’altra parte, il 41% dei pazienti che hanno ricevuto rifaximina è migliorato. La differenza di risposta tra placebo e rifaximina era solo del 10%. Pertanto, si può affermare con certezza solo che una piccola parte di pazienti con IBS – il 10% – è stata aiutata da rifaximina.

Perché rifaximina è stata efficace in una parte così piccola di pazienti con IBS? Ci sono due spiegazioni potenziali. La prima è che l’alterazione o la crescita eccessiva dei batteri – presumibilmente ciò che è stato trattato da rifaximin – è, infatti, la causa della IBS solo in una piccola percentuale di pazienti. Il secondo è che i criteri utilizzati per includere i pazienti per lo studio non ha fatto bene per selezionare i pazienti che avevano alterazione batterica o overgrowth come causa dei loro sintomi. Forse, non si dovrebbero usare i criteri esistenti per l’IBS per selezionare i pazienti per il trattamento con rifaximina, e forse si dovrebbero usare criteri aggiuntivi. Pimentel et al. hanno usato i criteri di Roma II per diagnosticare e selezionare i pazienti, e il criterio più importante di Roma II è il disagio addominale associato a un’alterazione delle abitudini intestinali o alleviato da un movimento intestinale. Ma Pimentel ha anche usato il gonfiore addominale per selezionare i pazienti, il che è interessante perché il gonfiore non è uno dei criteri per la diagnosi di IBS.

I batteri intestinali possono causare disagio addominale accompagnato da un’alterazione delle abitudini intestinali o alleviato da un movimento intestinale, ma i sintomi che i batteri nell’intestino causano comunemente sono diarrea e gonfiore addominale (o distensione) a causa del gas intestinale che i batteri producono. Forse se i pazienti fossero stati selezionati più per la diarrea e il gas intestinale (cioè il gonfiore o la distensione addominale) e meno per il disagio addominale, la percentuale di pazienti che risponde alla rifaximina avrebbe potuto essere maggiore. In altre parole, i sintomi tipici dell’IBS – disagio addominale associato a un’alterazione delle abitudini intestinali o alleviato da un movimento intestinale – potrebbero non essere il criterio di selezione dei pazienti per il trattamento con rifaximina. È possibile che la rifaximina possa aiutare un maggior numero di pazienti se vengono impiegati criteri diversi da quello usato per la diagnosi di IBS per selezionare i pazienti da trattare.

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