La recente copertura mediatica del Victory in the Pacific Day ha evidenziato il modo in cui i popoli indigeni del Pacifico rimangono invisibili nella nostra memoria pubblica della guerra del Pacifico. A volte ricordiamo le gesta dei cosiddetti “Fuzzy Wuzzy Angels” della Papua Nuova Guinea. Ma il più ampio impatto della guerra sui mondi delle isole del Pacifico dovrebbe anche far parte della nostra memoria collettiva.

Nel 1941, gran parte del Pacifico era sotto qualche forma di dominio coloniale o esterno. Regole rigide mantenevano grandi distanze sociali tra i padroni coloniali e i popoli indigeni in molte colonie del Pacifico. Un opuscolo del governo australiano, “You and the Native”, per esempio, consigliava ai militari alleati in Nuova Guinea di “mantenere la propria posizione o posa di superiorità”. Mai “scendere al suo livello”, consigliava, e “essere il padrone”.

Quando scoppiò la guerra, il comando alleato e giapponese trattò gli abitanti delle isole del Pacifico come i Nativi dei territori coloniali. Le loro isole, i loro raccolti, le loro piantagioni e i loro corpi furono ampiamente utilizzati per sostenere lo sforzo bellico, con risultati devastanti. Ma la guerra del Pacifico non fu solo una storia di perdite, fu anche una storia di trasformazione e recupero su una scala che merita di essere commemorata.

La guerra portò devastazione nelle isole del Pacifico

Quando scoppiò la guerra, le forze imperiali giapponesi si spostarono rapidamente lungo la costa occidentale del Pacifico. In pochi mesi le isole della Nuova Guinea, Nuova Britannia, Bougainville e parti delle Isole Salomone britanniche furono inghiottite dalla guerra.

Per far posto ai campi di battaglia e alle basi giapponesi e alleate, furono trasferiti villaggi, fattorie e talvolta intere popolazioni delle isole. La popolazione di Mavea a Vanuatu, per esempio, fu spostata dagli Alleati per fare spazio al tiro al bersaglio.

Il bisogno di lavoro della guerra era immenso e migliaia di abitanti delle isole del Pacifico furono arruolati come lavoratori. Nella sola Nuova Guinea, August Kituai stimò che il lavoro di almeno 40.000 uomini e donne sostenne lo sforzo bellico.

Come lavoratori, anche gli abitanti delle isole del Pacifico furono trasferiti. I lavoratori di Palauan furono spediti a Rabaul, quelli di Nauru a Truk e Kiribati, e quelli di Pohnpei furono mandati sull’isola di Kosrae. Lavorarono come operai generici, ma anche come esploratori armati, guardacoste e soldati nei reggimenti insulari accanto alle truppe alleate e giapponesi.

Entro il 1942 gli alleati avevano fermato l’avanzata giapponese verso sud con intense battaglie aeree e terrestri sull’isola di Guadalcanal nelle Isole Salomone. Come indicatore di scala, entro sei mesi i morti giapponesi e alleati superavano di due a uno l’intera popolazione indigena di 15.000 persone.

Per gli abitanti dei villaggi costieri di Guadalcanal e dintorni, il loro mare era diventato tossico con i morti, e i detriti di petrolio e detriti della guerra navale e aerea, che si riversavano sulle loro spiagge.

Durante il 1943, gli alleati fecero un salto verso nord nel tentativo di interrompere le linee di approvvigionamento delle basi giapponesi nelle isole. L’intento era quello di affamare i giapponesi fino alla ritirata. Mentre i loro rifornimenti si prosciugavano in Nuova Guinea e Bougainville, e su Kosrae, Guam e Palau, decine di migliaia di militari giapponesi si appoggiavano agli indigeni locali per il sostentamento.

Con le fattorie incapaci di tenere il passo, tutti sprofondarono in una carestia prolungata. A Kosrae, i braccianti di Kiribati sopravvivevano con foglie di patate. A Bougainville, i soldati registrarono che mangiavano erba e germogli d’albero per sopravvivere. Riportando da un campo alleato a Bougainville il 25 maggio 1945, l’Ellesmere Guardian notò un flusso costante di “nativi emaciati” che erano “semplici scheletri” che emergevano dalla giungla in cerca di rifugio.

Gli alleati alla fine “liberarono” le isole occupate dal Giappone in Micronesia con una brutale campagna gemella di taglio dei rifornimenti e conduzione di bombardamenti indiscriminati. Senza un posto dove evacuare, le popolazioni indigene furono ripetutamente bombardate, mitragliate e affamate insieme ai giapponesi.

In molte isole, tra cui Chuuk, Pohnpei e Palau, queste incursioni hanno lasciato il paesaggio completamente denudato. Altrove nelle Salomone, in Nuova Guinea e a Bougainville, villaggi e fattorie lungo intere strisce di terra fertile furono lasciate in rovina e deserte alla fine della guerra.

Non è probabilmente possibile enumerare l’intero impatto della guerra nel Pacifico. Solo in Nuova Guinea, Douglas Oliver ha suggerito che almeno 15.000 civili perirono nel fuoco incrociato.

I bombardamenti aerei e marittimi lasciarono anche decine di migliaia di persone sfollate, disperse e non identificate. Il New York Times riportò il 2 settembre 1944 che 60.000 erano ancora dispersi nelle zone montuose meridionali di Bougainville, così come migliaia su Guam e sugli ex-mandati giapponesi. Queste sono cifre approssimative, ma alludono alla portata della devastazione di una guerra che non è stata fatta dagli isolani.

Non si torna indietro: la trasformazione postbellica

Anche se le amministrazioni coloniali si aspettavano che la vita nei territori del Pacifico potesse tornare come prima dopo il 1945, non fu così. Oltre al paesaggio fisico devastato, il terreno interno della coscienza dei popoli era cambiato.

Mentre la guerra aveva portato una violenza senza precedenti, ha anche portato l’accesso a un mondo che contrastava nettamente con gli ordini coloniali prebellici. Nel giro di settimane e mesi il Pacifico era stato inondato di merci legate alla guerra, mentre venivano costruiti campi d’aviazione, strade, ospedali e infrastrutture per le telecomunicazioni.

A Vanuatu e nelle Salomone, i canali radio trasmettevano per la prima volta musica, cinegiornali mondiali e intrattenimento. Gli alleati costruirono cinema e sale da ballo, e così tante infrastrutture associate che nuove città spuntarono in pochi mesi. Questo si contrapponeva alla relativa trascuratezza e al conservatorismo spicciolo delle amministrazioni coloniali.

In contrasto con il duro lavoro nelle piantagioni che molti abitanti delle isole melanesiane avevano fatto nel periodo coloniale, in guerra lavoravano con la radio a onde corte, vedevano i radar in azione, guidavano camion, auto e motociclette, gestivano centrali telefoniche e tiravano fili del telefono, posavano ferrovie, costruivano strade e maneggiavano gli straordinari volumi di carico che arrivavano nei porti del Pacifico.

In guerra, gli abitanti delle isole del Pacifico sperimentarono anche il comando giapponese e lavorarono accanto e spesso in amicizia con il personale di servizio bianco alleato. Videro i militari afroamericani che, sebbene segregati, indossavano le stesse uniformi e mangiavano lo stesso cibo dei bianchi. Per molti, questo azzerò completamente le relazioni razziali.

La guerra del Pacifico si svolse come una guerra coloniale nel Pacifico. Fu brutale per i civili non combattenti sul suo cammino, e il suo impatto incarnò la capacità disumanizzante sia della guerra che del colonialismo.

Ma le interazioni umane tra i locali e i militari giapponesi e alleati hanno anche spazzato via le rigide regole del passato coloniale del vecchio mondo. Questo pose le basi per un più lungo processo di decolonizzazione. Questa è una storia che dovrebbe essere ricordata quando commemoriamo la guerra del Pacifico.