Alle 3 del pomeriggio del 18 agosto 1838, sei navi si misero in marcia con la marea di riflusso e fecero rotta verso il faro di Cape Henry a Norfolk, Virginia. Le navi erano piene di libri, delle ultime attrezzature scientifiche e di navigazione e di un equipaggio di 346 uomini, tra cui un linguista, un mineralogista, due botanici e due artisti.

Dietro di loro c’erano i giovani e ambiziosi Stati Uniti. Davanti a loro c’erano quattro ardui anni in mare e quasi 87.000 miglia di oceano.

Questo fu il lancio della grande spedizione esplorativa degli Stati Uniti nei mari del sud, 175 anni fa questa estate, e fu un’impresa audace come lo sarebbe oggi una missione su Marte. Il comandante era un brillante ma severo tenente di marina di 40 anni di nome Charles Wilkes, i cui ordini per la spedizione erano di “estendere l’impero del commercio e della scienza”, mappando e indagando le vaste regioni poco conosciute dell’Atlantico meridionale e del Pacifico. L’ultima spedizione a vela a circumnavigare il globo, confermò l’esistenza dell’Antartide e tracciò 280 isole del Pacifico e 800 miglia della costa nord-occidentale degli Stati Uniti.

I manufatti di questo viaggio per lo più dimenticato sono presenti in una nuova mostra che apre questo mese al National Air and Space Museum (NASM) dello Smithsonian, “Time and Navigation: The Untold Story of Getting From Here to There.”

Il successo della spedizione dipendeva in gran parte dai 28 cronometri marini che Wilkes portò con sé. Essi indicavano l’ora esatta sulla terraferma. Se confrontati con l’ora locale sulla nave, derivata dalle misurazioni del cielo, i navigatori potevano determinare la longitudine in mare.

La spedizione di Wilkes mostra “cosa succede quando si ha un orologio accurato e modi accurati di trovare la posizione”, dice la curatrice della mostra Carlene Stephens, “e il governo federale mette un sacco di soldi per usare quella conoscenza”. La nazione, dice, stava cercando “di solidificare la sua posizione tra le potenze marittime del mondo mettendo questa conoscenza al lavoro.”

Come Wilkes e i suoi uomini hanno attraversato gli oceani a zig zag, riempiendo i confini che erano stati solo vagamente abbozzati, hanno raccolto una montagna di manufatti: mummie, piante, un flauto nasale, i corpi di oltre 2.000 uccelli, una slitta trainata da cani e un mantello con piume di corvo. Tra gli oggetti esposti al NASM ci sono una tromba a conchiglia samoana, una maschera di cedro tatuata del nord-ovest del Pacifico e ornamenti simili a giada della Nuova Zelanda.

Quando Wilkes tornò, nell’estate del 1842, aveva raccolto una collezione di oggetti e dati così grande che non c’era un posto abbastanza grande per metterla. Con il passare degli anni, alcuni di essi furono regalati e altri andarono persi. Poi, nel 1858, ciò che era rimasto trovò una casa permanente nella Smithsonian Institution – fondata 12 anni prima – dove divenne parte della collezione della fondazione.

“Una straordinaria impresa di navigazione”, dice Stephens, “la spedizione ampliò la conoscenza di aree inesplorate del mondo e contribuì ad espandere il commercio americano, l’industria e la conoscenza scientifica. Ha cementato lo status della nazione come un nuovo leader economico mondiale.”

Wilkes morì a Washington nel 1877, e oggi riposa nel cimitero nazionale di Arlington, proprio di fronte al fiume Potomac dai frutti della sua più grande realizzazione.