di Gregory McNamee

Gli animali entrano nella nostra vita in modi inaspettati, e spesso rimangono con noi molto tempo dopo la loro morte. Così è nel caso di una femmina di orso nero nata nelle foreste dell’Ontario 100 anni fa, nel 1914, e rimasta orfana poco dopo la nascita, la madre uccisa da un cacciatore. Quel cacciatore raccolse il cucciolo, lo portò ad un posto di scambio e lo vendette ad un giovane ufficiale di cavalleria che pagò al cacciatore 20 dollari per il pacchetto di pelliccia nera.

Harry Colebourn era nato in Inghilterra e si stabilì in Canada. Inizialmente pensava di allevare il cucciolo, che chiamò Winnipeg come la sua città adottiva, fino all’adolescenza. Poi aveva intenzione di liberare il cucciolo da qualche parte vicino a Thunder Bay, dove era stato portato. Ma le cose non sono andate così. Invece, quando riportò il cucciolo al suo posto di lavoro, la truppa di cavalleria di Colebourn adottò immediatamente Winnipeg l’orso. Il cucciolo dormì sotto la sua branda fino a quando non divenne troppo grande per starci, dopo di che dormì fuori dalla porta.

Colebourn scoprì presto che non poteva sopportare il pensiero di separarsi da Winnipeg, anche dopo che lui e la sua truppa, il Fort Garry Horse, ricevettero l’ordine di andare in Inghilterra in preparazione per il trasferimento sul fronte occidentale. Fece salire di nascosto Winnipeg su una nave per le truppe e la portò al campo della Seconda Brigata di Fanteria Canadese nella piana di Salisbury in Inghilterra, vicino a Stonehenge, dove si divertì a vagare tra le antiche rovine di pietra e occasionalmente a dare il via ai visitatori.

Gli orrori della guerra lo attendevano, però, e Harry Colebourn decise che le trincee non erano un posto per Winnipeg. Prese accordi con lo zoo di Londra per ospitarla, poi partì per la battaglia, tornando sempre a visitarla durante le sue rare uscite. Nel frattempo, l’affettuosa e gentile Winnipeg, ora conosciuta come Winnie, si dimostrò un’attrazione popolare allo zoo, attirando innumerevoli visitatori, soprattutto bambini. Era così popolare, infatti, che alla fine della prima guerra mondiale, Harry Colebourn decise di lasciarla in Inghilterra al suo ritorno in Canada. Donò ufficialmente Winnie allo zoo di Londra il 1° dicembre 1918 e tornò a casa.

Tre anni dopo, un bambino che festeggiava il suo primo compleanno ricevette un orso di peluche, così chiamato per il presidente americano e ambientalista Theodore Roosevelt, ma commercializzato in Inghilterra con il nome commerciale “Edward Bear”. L’orso Teddy stesso commemora un altro atto di gentilezza: Durante una battuta di caccia nel 1902, Roosevelt ebbe la possibilità di abbattere un piccolo orso nero della Louisiana che era stato legato a un ceppo, ma scelse di non farlo perché sarebbe stato antisportivo – e chi mai avrebbe pensato diversamente?

A quanto pare, altre persone di buon cuore sono entrate nella storia naturale dell’orso della Louisiana, perché mentre una volta si temeva che la popolazione fosse destinata ad estinguersi, un recente annuncio della US Geological Survey sostiene che ci sono abbastanza orsi individuali e abbastanza diversità genetica che l’orso Teddy durerà fino al 22° secolo. Elencato come minacciato nel 1992, l’orso nero della Louisiana, in altre parole, è un candidato per la “delisting” – ma quindi può essere un gioco per le persone che pensano che legare gli orsi agli alberi sia una pratica accettabile.

In ogni caso, Christopher Robin Milne amava il suo orsetto, come avrebbe fatto per tutta la vita, e le visite allo zoo di Londra per vedere Winnie the Bear. Dal momento in cui poté parlare, chiamò il suo orso Winnie, aggiungendo il nome “Pooh”, che apparentemente era il nome che usava per tutti gli animali.

Winnie-the-Pooh e Piglet, con Christopher Robin e gli amici sullo sfondo, illustrazione di E.H. Shepherd-Advertising Archive/Courtesy Everett Collection

Anche il padre di Christopher Robin, Alexander Alan Milne, aveva prestato servizio sul fronte occidentale. Quando Christopher Robin nacque, aveva scritto diversi romanzi gialli, così come appunti per una denuncia pungente della guerra in generale che avrebbe poi pubblicato nel 1934. Ma Christopher Robin richiedeva un diverso tipo di storia, e così A.A. Milne, come era conosciuto professionalmente, iniziò a creare una raccolta di poesie chiamata When We Were Very Young. Christopher Robin chiedeva sempre più spesso, però, che suo padre gli raccontasse storie che avevano come protagonisti i suoi due orsi preferiti, e così Milne iniziò la sua abile tessitura di racconti che rispecchiavano sia la loro vita che quella di Winnie l’Orso.

La famiglia Milne, per esempio, viveva ai margini di un bosco chiamato foresta di Ashdown nel sud-est dell’Inghilterra. Conosciuta fin dal Medioevo come il Bosco dei Cinquecento Acri, una parte di quella foresta era il ritrovo preferito di padre, figlio e orso di peluche. (L’anziano Milne, tra l’altro, aveva chiamato quel giocattolo “Growler” quando l’aveva dato a suo figlio, ma il soprannome non è mai rimasto.) Col tempo, le loro passeggiate nei boschi sarebbero state tradotte in due amati libri di racconti: Winnie-the-Pooh, pubblicato nel 1926, e The House at Pooh Corner, pubblicato due anni dopo. L’orsetto figura anche in un secondo libro di poesie per bambini, Now We Are Six, pubblicato nel 1927.

Anche se desiderava essere conosciuto come scrittore di libri per adulti, A.A. Milne si trovò ad essere un tipico scrittore di storie stravaganti per bambini; all’inizio non era contento di questo, ma si adattò al suo ruolo, scrivendo commedie per bambini e adattando l’amato romanzo di Kenneth Grahame The Wind in the Willows per il teatro. Da parte sua, Christopher Robin Milne avrebbe cominciato a risentire della fama che i libri di suo padre gli avevano dato, perché i suoi compagni di classe spesso lo prendevano in giro a scuola per la sua parte nelle storie che loro stessi avevano letto da bambini. Christopher Robin servì come ufficiale nell’esercito britannico durante la seconda guerra mondiale, poi si ritirò alla vita tranquilla di gestire una libreria nella campagna inglese, il suo commercio occasionalmente interrotto da visitatori che volevano che lui firmasse copie dei libri di suo padre – libri che, per un certo tempo, si rifiutò di tenere in magazzino.

Anche se si dichiarava “perseguitato da Pooh”, Christopher Robin Milne fu un generoso donatore dello Zoo di Londra, come suo padre. Dopo la sua morte nel 1996, il suo amato orso di peluche, che aveva tenuto per tutta la vita, viaggiò attraverso l’Atlantico; ora è esposto nella Sala dei Bambini alla New York Public Library.

Winnipeg l’Orso visse fino a 20 anni, un’età matura per un orso. Morì 80 anni fa nel 1934, gentile e amorevole con le persone fino alla fine dei suoi giorni. Una sua statua si trova oggi allo zoo di Londra e la onora per il tempo a venire. Un’altra statua di Winnie e del suo amato capitano Colebourn, morto nel 1947 dopo un’illustre carriera come veterinario, si trova in un parco a Winnipeg, Manitoba. E a White River, Ontario, dove Winnipeg entrò nella vita di Harry e nella nostra, ora c’è un museo che racconta la vita di quell’amato orso, reale e nella storia.