Il Westinghouse Atom Smasher – una delle parti più importanti della nostra storia nella ricerca nucleare non solo negli Stati Uniti, ma nel mondo intero. Questo acceleratore funzionava grazie all’elettricità statica di un generatore Van de Graaff, inventato da Robert J. Van de Graaff nel 1929. Un generatore di Van de Graaff è qualcosa che probabilmente ti è familiare. Molti musei scientifici e aule in tutto il paese li hanno. Sono quelle piccole sfere che emettono elettricità statica e ti fanno rizzare i capelli quando le tocchi. Queste sono la base del funzionamento del Westinghouse Atom Smasher per quasi 80 anni.

Un nastro di tessuto all’interno del collisore ruotava molto velocemente, creando una grande quantità di attrito e fino a 5 milioni di volt di elettricità (o 5 mega volt.) Questa elettricità generata veniva usata per accelerare le particelle, che venivano poi guidate per colpire gli atomi mirati, scindendoli mentre si scontravano con essi ad alta velocità per creare energia nucleare. Inizialmente si sperava di raggiungere i 10 megavolt, ma la quantità di tensione che la macchina poteva produrre era limitata dalla perdita della carica fuori dall’elettrodo a causa della coronadiscarica e dell’arco. A pressione atmosferica, una macchina di Van de Graaff era limitata a circa 1 megavolt. Così la macchina è stata installata all’interno di un serbatoio d’aria a forma di pera di 65 piedi di altezza e 30 piedi di diametro che è stato pressurizzato durante l’uso a 120 libbre per pollice quadrato. L’aria ad alta pressione migliorava l’isolamento, riducendo la perdita di carica, permettendo alla macchina di raggiungere la sua tensione massima di 5 megavolt.

Il grande acceleratore nucleare era gestito dalla struttura di ricerca della Westinghouse Electric Corporation, e può essere notato come un punto fermo dell’era atomica. Questa grande struttura a forma di bulbo fu il primo generatore industriale Van de Graaff al mondo. All’apertura e all’inizio delle operazioni nel 1937, segnò l’inizio della ricerca nucleare per applicazioni civili, sviluppando applicazioni pratiche della scienza nucleare per la produzione di energia.

Il generatore fu usato nel 1940 per scoprire la fotofissione dell’uranio. La fotofissione è un processo in cui un nucleo, dopo aver assorbito un raggio gamma, subisce una fissione nucleare (si divide in due o più frammenti). Nel 1941, Westinghouse produceva uranio puro nell’impianto. Anche se l’impianto avrebbe funzionato solo nel 1958 prima di andare inattivo, numerose altre innovazioni avrebbero avuto luogo al frantumatore di atomi nel corso degli anni. Queste innovazioni avrebbero portato la Westinghouse a costruire l’impianto che ospitava il primo impianto di energia nucleare su scala commerciale, situato a Shippenport, in Pennsylvania. Anni dopo la sua chiusura, nel 1985, fu nominato una pietra miliare dell’ingegneria elettrica dall’Istituto degli ingegneri elettrici ed elettronici (IEEE).

Avrete probabilmente notato che ho rimbalzato avanti e indietro tra chiamarlo frantumatore di atomi e acceleratore di particelle in tutto questo scritto. Negli anni ’30, la conoscenza della fisica nucleare era ancora minima in questi primi anni, e non sarebbe stato fino a più tardi che la denominazione sarebbe cambiata.L’atom smasher è stato chiamato per un articolo del 1937 che dichiarava “Huge generator tosmash atoms” accanto a un diagramma.

L’atom smasher era un punto di riferimento nel piccolo sobborgo diForest Hills, un distretto di Pittsburgh orientale. Nel 2012, la proprietà è stata acquistata da Gary Silversmith, uno sviluppatore con l’intenzione di costruire appartamenti al suo posto. Tuttavia, ha espresso un interesse per salvare il frantumatore di atomi. Nel 2013, la Young Preservationists Association di Pittsburgh l’ha nominata una delle 10 migliori opportunità di conservazione della città. A causa di anni di vandalismo e decadimento portato dagli elementi, si è deciso di demolire la struttura, ma di salvare l’acceleratore. Dopo la sua demolizione nel 2015, tutto ciò che rimane sono frammenti dell’ex struttura sparsi in un lotto per lo più vuoto; a parte il massiccio guscio di un frantumatore di atomi arrugginito che ora riposa su un pavimento fatiscente. Una volta torreggiante 65 piedi, l’acceleratore ora riposa su un lato, anche se si trova ancora sopra i resti dell’edificio precedente.