Un fuoco rosso-arancione standard emette luce principalmente per incandescenza. L’incandescenza è quando un oggetto si scalda abbastanza da spostare il suo ampio spettro di radiazioni termiche verso le frequenze della luce visibile. In un tipico incendio, sono letteralmente le particelle di fuliggine mezzo bruciate che brillano di rosso-arancio a causa della loro alta temperatura. La radiazione termica è un processo in cui gli atomi di un materiale si scontrano tra loro con un’ampia distribuzione di velocità, portando ad un’ampia distribuzione di frequenze nella luce emessa. Man mano che gli atomi diventano più caldi, si scontrano l’un l’altro a velocità più elevate, e quindi emettono una luce di maggiore energia che sposta la distribuzione della radiazione termica verso l’alto, nel rosso, nell’arancione, nel bianco e nel blu. Si noti che non si può ottenere una distribuzione termica dei colori troppo verde perché una distribuzione termica è ampia e il verde è nel mezzo dello spettro visibile. Una distribuzione termica dei colori centrata sul verde contiene tutti i colori visibili e quindi sembra solo bianca.

Nota che puoi far brillare (incandescere) qualsiasi cosa se la scaldi abbastanza. Non è necessario bruciare le cose. Per esempio, nelle buone vecchie lampadine a incandescenza, il filamento è riscaldato fino a che non si illumina da una corrente elettrica e non dalla combustione.

Le particelle di fuliggine in un incendio si creano perché non c’è abbastanza ossigeno per bruciare completamente tutto il combustibile. Se si pompa abbastanza ossigeno nel fuoco (o si premiscela l’ossigeno), c’è una combustione completa, si crea pochissima fuliggine e il colore rosso-arancione del fuoco sparisce. Allora si rimane solo con il debole colore blu (o verde, ecc.) della fiamma che si crea attraverso un meccanismo diverso dall’incandescenza. Per esempio, una stufa a gas naturale brucia metano, che non ha bisogno di tanto ossigeno per una combustione completa. Di conseguenza, l’ossigeno ambientale è sufficiente, si crea poca fuliggine e la fiamma non è rosso-arancio.