Cosa fa il cervello quando possiamo sentire le parole “nella nostra testa” ma non c’è alcun suono?

Non ho intenzione di scendere nella tana del coniglio per operazionalizzare il termine “pensieri”, ma io studio i sistemi sensoriali quindi cercherò di affrontare quest’ultima domanda.

Quello che percepisci è in realtà la migliore ipotesi del tuo cervello su ciò che esiste nel mondo, dati i segnali radi e rumorosi provenienti da occhi, orecchie, pelle, ecc. Gli input sensoriali sono in gran parte composti da due componenti fondamentali: la frequenza (quanto spesso le cellule “sparano”) e la chimica (quali neurotrasmettitori vengono rilasciati). I sistemi sensoriali nel cervello elaborano queste due componenti e generano un’esperienza soggettiva basata su quei segnali. È importante ricordare che ciò che si percepisce è una costruzione arbitraria – un’interfaccia conveniente che fornisce un modello abbastanza buono di ciò che probabilmente esiste nell’ambiente.

Una buona metafora è un computer. Quando caricate un’immagine sul vostro monitor, l’effettiva matrice di luce che esce dallo schermo è solo un modo arbitrario, ma conveniente per rappresentare ciò che sta realmente accadendo nell’hardware del computer.

Estendiamo quindi questa comprensione dei sistemi sensoriali alle condizioni in cui non c’è alcun input. Certamente c’è una rete di neuroni che elabora l’input e genera un’esperienza soggettiva. Queste reti ci sono anche quando non riceviamo input sensoriali. Quindi, quando “sentiamo le parole nella nostra testa”, stiamo solo attivando la parte della rete responsabile della generazione dell’esperienza soggettiva del suono. Questo è il motivo per cui alcune droghe ci causano allucinazioni. Introducono un rapporto di sostanze chimiche che sono associate all’eccitazione sensoriale. Il nostro cervello interpreta l’attività neurale indotta dalle sostanze chimiche come se fosse guidata dagli organi sensoriali e genera di conseguenza un’esperienza soggettiva.

È interessante notare che il solo immaginare un oggetto in movimento fa sì che i neuroni nelle regioni del nostro cervello sensibili al movimento si attivino come se avessimo effettivamente un input visivo. Invece di fare affidamento sull’input dei nostri organi sensoriali, quando immaginiamo qualcosa, ci affidiamo al sistema della memoria. In altre parole, quando sentite un suono “nella vostra testa”, è come se il vostro ippocampo (e altre regioni della memoria e delle reti frontali) agisse come le vostre orecchie.

Scusate la lunga spiegazione. È una questione che ha generato interi campi di studio, quindi ovviamente è difficile da distillare in pochi paragrafi. 🙂 E mi dispiace per gli scienziati che rabbrividiscono quando qualcuno dice “il nostro cervello interpreta” o “il cervello indovina”. La complessità di ciò che sta realmente accadendo nel cervello quando diciamo che qualcosa è “interpretato” sfugge alla nostra comprensione e non aggiunge alla diffusione generale della conoscenza alle persone che non sono neuroscienziati.

Spero che questo aiuti.