Gruppo di musica country

Gruppo formato c. 1999 a Nashville, TN; i membri includono Jay DeMarcus (nato il 26 aprile 1971, a Columbus, OH; sposato, 2004), voce, chitarra, basso, tastiere, mandolino; Gary LeVox (nato il 10 luglio 1970, a Columbus, OH; sposato; figli: Brittany, Brooklyn), voce principale; Joe Don Rooney (nato il 13 settembre 1975, a Picher, OK; sposato Tiffany Fallon, 23 aprile 2006), voce, chitarra.

Indirizzi: Casa discografica -Lyric Street, 1100 Demonbreun St., Ste. 100, Nashville, TN 37203. Sito web -http://www.rascalflatts.com.

Carriera

DeMarcus era un membro della band East to West, primi anni ’90; DeMarcus e Rooney erano membri della band itinerante di Chely Wright, anni ’90; formarono i Rascal Flatts, 1999 circa; pubblicarono l’album di debutto, Rascal Flatts, 2000; pubblicarono Melt, 2002; pubblicarono Feels Like Today, 2004; pubblicarono Me and My Gang, 2006.

Premi: Nuovo gruppo vocale dell’anno, Academy of Country Music, 2001; gruppo vocale dell’anno, Country Music Association, 2003; gruppo vocale dell’anno, Academy of Country Music, 2003, 2004 e 2005; gruppo vocale dell’anno, Country Music Association, 2004; gruppo vocale dell’anno, Academy of Country Music, 2004; breakthrough act, Billboard Touring Awards, 2005; gruppo vocale dell’anno, Country Music Association, 2005; gruppo vocale dell’anno, Academy of Country Music, 2005; artista country dell’anno, Billboard , 2005; Grammy Award for country song of the year, Recording Academy, per “Bless the Broken Road,” 2006.

Approfondimenti

Nell’aprile del 2006, Chris Willman di Entertainment Weekly dichiarò che i Rascal Flatts erano “la band più popolare d’America”. Il giovane trio di musica country aveva certamente le vendite di dischi per rivendicare quel titolo. Tutti e 13 i suoi singoli avevano raggiunto la top ten della classifica di Billboard, e cinque erano andati al n. 1. Nell’estate del 2006, il gruppo, noto per le sue canzoni sentite ed emotive e per le sue armonie a tre parti, aveva venduto quasi nove milioni di dischi ed era uno dei gruppi in tournée con i maggiori incassi degli Stati Uniti. Mai accettato dai loro coetanei della musica country più tradizionale, il gruppo ha ancora lottato per sfidare l’etichetta che la stampa ha messo su di loro quando hanno debuttato nel 2000: che erano l’equivalente country di una boy band.

I Rascal Flatts iniziarono come un affare di famiglia. Jay DeMarcus e Gary LeVox sono cugini di secondo grado cresciuti a Columbus, Ohio, e cantavano e suonavano insieme alle riunioni di famiglia. I genitori di DeMarcus erano musicisti a tempo pieno a Columbus. Nei primi anni ’90, DeMarcus si è unito al gruppo cristiano East to West e si è trasferito a Nashville, Tennessee, per perseguire una carriera musicale. Lì, ha ottenuto un lavoro alla guida della band di supporto del cantante country contemporaneo Chely Wright.

Nel 1997, DeMarcus convinse suo cugino a raggiungerlo a Nashville. Quando DeMarcus non era in viaggio, lui, LeVox e un chitarrista suonavano insieme regolarmente in un club di musica country di Nashville chiamato Fiddle and Steel Guitar Bar. Una sera, quando il loro chitarrista abituale non poteva suonare, DeMarcus invitò Joe Don Rooney, suo compagno di band nel gruppo itinerante di Wright, a partecipare. I tre uomini scoprirono rapidamente che le loro voci formavano armonie naturali a tre parti. “Gary è un grande cantante e Joe Don canta naturalmente la parte alta sopra Gary”, ha detto il loro co-manager, Doug Nichols, a Ken Tucker di Billboard. “È naturalmente dove si trova la sua voce. Jay canta la quinta sotto, che è naturalmente dove si trova la sua voce. Non si possono trovare tre persone così”.

Il trio inviò un demo di tre canzoni ben prodotto e pronto per il mercato alla Lyric Street Records, che li firmò nell’estate del 1999. La casa discografica si mosse rapidamente per registrare e pubblicare il primo album della band. Il gruppo e i loro produttori erano bravi a produrre canzoni orecchiabili, e l’etichetta aveva paura che, dopo la diffusione della notizia dell’ingaggio, altri trii country maschili potessero apparire rapidamente e debuttare per primi. All’inizio del 2000, i Rascal Flatts stavano visitando le stazioni radio country, cantando e cercando di ottenere l’airplay per il primo album. L’album omonimo generò quattro singoli che irruppero nelle radio country, “Prayin’ for Daylight” e “This Everyday Love” (che erano entrambi sul loro demo originale), “While You Loved Me” e “I’m Movin’ On”. Quest’ultimo, considerato un singolo rischioso da pubblicare perché era una ballata, toccò un nervo scoperto con gli ascoltatori. “Abbiamo ricevuto lettere e riceviamo ancora e-mail su quella canzone, come ha cambiato la vita delle persone e come ha superato l’alcol e la depressione”, ha detto Rooney a Billboard ‘s Tucker. “È meraviglioso sapere che la tua musica può essere un guaritore così”.

I singoli hanno rapidamente raggiunto la classifica country. Ma né i critici musicali né i tradizionalisti del country accolsero calorosamente la band. I Rascal Flatts furono etichettati come una versione country di una boy band, un giovane gruppo pop che canta canzoni leggere per le donne. “I Rascal Flatts hanno colpito per la prima volta nella primavera del 2000, proprio quando la mania delle boy-band del pop ha iniziato a scemare – anche se alcune etichette country stavano ancora cercando di guadagnare sulla moda”, ha spiegato Brian Mansfield di USA Today. “I Rascal Flatts – con un look pulito, voci vistose e arrangiamenti influenzati dal pop – hanno trovato rapidamente dei fan, così come dei detrattori disposti ad accomunarli alle imitazioni delle boy-band”. Per alcuni fan del country, la voce del cantante potrebbe essere stata parte del problema. “Lo stile di canto di LeVox non si rifaceva a nessun archetipo country tradizionale”, scrisse Mansfield. “Era un’insolita combinazione di tono nasale, bluegrass-bred e fraseggio modellato su cantanti R&B come Stevie Wonder e Peabo Bryson”. Il gruppo e la loro casa discografica cercarono di contrastare l’etichetta di boy band offrendo un concerto spettacolo dal vivo alla stazione via cavo di musica country CMT. Lo speciale, “Rascal Flatts: Live From the Sunset Strip,” ha mostrato le loro abilità come musicisti e ha iniziato un rapporto continuo con CMT che è stato fruttuoso per la band. In una mossa insolita, la band ha anche pubblicato video per brani dell’album che non sono mai stati pubblicati come singoli, come un modo per aumentare le vendite dell’album.

Melt , il secondo album dei Rascal Flatts, fu pubblicato nel 2002. La band lo ha promosso con un tour sponsorizzato da CMT. Un singolo dell’album, “These Days”, ha raggiunto il n. 1 della classifica country. Un recensore di Billboard pronunciò Melt meglio del debutto della band, grazie ad una qualità delle canzoni più forte, buoni arrangiamenti e armonie impressionanti. Il vaporoso video della band per un altro singolo, “I Melt”, attirò notorietà e pubblicità, poiché includeva una breve ripresa di Rooney nudo da dietro e suggestive inquadrature di una modella che interpretava la sua ragazza. (CMT ha sfocato le natiche di Rooney quando ha mostrato il video durante il giorno.) “Volevamo ottenere la migliore interpretazione di classe della canzone che potessimo fare”, ha detto DeMarcus a Mansfield di USA Today. “È una canzone sexy. Parla di prepararsi ad amare il proprio partner significativo”. Un’altra strategia di successo che la band ha perseguito è stato il tour come un atto di apertura per le stelle del paese come Brooks & Dunn nel 2002, Toby Keith nel 2003, e Kenny Chesney nel 2004, anche dopo che hanno dimostrato di essere in grado di headliner tour da soli, e dopo il tour CMT autunno 2002 sold out in diverse città.

La band cita varie influenze sul loro suono. LeVox, il cantante principale, cita il classico cantante country George Jones e il cantante soul Stevie Wonder, mentre Rooney, il chitarrista, cita sia il virtuoso della chitarra country Chet Atkins che i chitarristi rock Eric Clapton e Jeff Beck. Tutti e tre i membri della band sono influenzati dal popolarissimo gruppo country Alabama. Questa fedeltà potrebbe aver attirato l’attenzione di uno dei loro eroi. “Randy Owen degli Alabama mi ha preso per le spalle ai CMA Awards a New York”, ha detto DeMarcus a Mansfield di USA Today. “Mi ha detto: ‘Non ho intenzione di farti una stronzata, amico. Non piaci a nessuno. Tutti ti odiano. Stai solo prendendo il posto che occupavamo 20 anni fa”. Anche se ogni album dei Rascal Flatts ha incluso alcune canzoni scritte dai membri della band, essi cantano anche molte canzoni di altri autori, una decisione che spesso significa che una band ottiene meno rispetto dalla critica. “Cominci ad avere problemi come artista quando dici: ‘Registreremo solo cose che abbiamo scritto noi’, specialmente quando vivi in una città dove vivono alcuni dei più grandi cantautori del mondo”, ha detto LeVox a Billboard ‘s Tucker. “Non sono i nostri ego a parlare. Sono i nostri cuori”.

L’album del 2004 Feels Like Today , come i suoi predecessori, ha generato diversi singoli di successo. Uno, lo strappalacrime “Skin (Sarabeth)”, raccontava la storia di una studentessa delle superiori che lotta contro il cancro e che ha paura di andare al ballo di fine anno, dato che le cure l’hanno lasciata calva, finché il suo accompagnatore non arriva con la testa rasata. Diverse stazioni country la suonarono durante i telethon per raccogliere donazioni per il St. Jude Children’s Research Hospital di Memphis, Tennessee. I critici descrissero alternativamente la canzone come potente e troppo sdolcinata. Intorno a questo periodo, l’enorme popolarità della band fu incrementata dal successo del pop-cantante-audition show American Idol. Due delle sue stelle di influenza country, Carrie Underwood e Josh Gracin, cantarono canzoni dei Rascal Flatts nello show. Tuttavia, l’opinione della critica era ancora contro di loro.

Il recensore di People Ralph Novak, per esempio, ha dato a Feels Like Today solo due stelle. Pur riconoscendo che il paragone con le boy-band non era del tutto giusto – tutti e tre i membri “sono cantanti molto migliori di quelli degli ‘N Sync/Backstreet Boys”, scrisse – Novak si lamentò del fatto che LeVox era totalmente insensibile e che le canzoni della band avevano “una banalità triste e scoraggiante”. Darryl Morden dell’Hollywood Reporter ha visto uno spettacolo dei Rascal Flatts a Los Angeles nel 2005 e non è rimasto impressionato. “La musica è piatta”, dichiarò. “È un country per gente che non vuole il vero country”. Il suono della band doveva più al blando rock degli anni ’80 che al country classico, sostenne Morden, e un medley di successi rock al bis lo convinse che la band era superficiale. Durante “Born in the U.S.A.” di Bruce Springsteen, scrisse, “De-Marcus chiese se il pubblico era orgoglioso di essere americano” – senza rendersi conto, Morden notò, che “Born in the U.S.A.” è una canzone amara su un veterano del Vietnam disoccupato che si sente lasciato indietro dopo il ritorno dalla guerra.

Per il loro quarto album, Me and My Gang, invece di lavorare con i loro produttori di lunga data, Mark Bright e Marty Williams, i Rascal Flatts hanno assunto il chitarrista veterano Dann Huff come produttore. “A volte in questo business si può sedere inattivo per troppo tempo, e ci sentivamo come se fossimo seduti inattivo”, Rooney ha detto Tucker di Billboard . “Stavamo avendo successo ed eravamo in un buon posto, ma ancora sentivamo che qualcosa doveva dare o essere ispirato, davvero. Non era niente contro di loro, era solo che volevamo andare in un’altra direzione”.

Huff ha lavorato per rendere il nuovo album più simile al suono dei Rascal Flatts in concerto. Ha anche incoraggiato la band a prendere nuovi rischi musicali. Dopo aver per lo più cantato e suonato poco la chitarra nei primi tre album, Rooney ha suonato tutti i nove assoli di chitarra su Me and My Gang, in parte grazie alle istruzioni di Huff. “Ha tirato fuori da me più di quanto avrei mai potuto fare senza di lui”, ha detto Rooney a Mansfield di USA Today.

Nel 2006, per sostenere Me and My Gang, i Rascal Flatts hanno montato un altro enorme tour, con tappe in diversi grandi anfiteatri. Dei 24 spettacoli della prima tappa del tour, 21 hanno fatto il tutto esaurito. “Siamo davvero ragazzi da arena”, ha detto Rooney a Ray Waddell di Billboard. “C’è qualcosa nell’energia che viene catturata in un’arena”. La band ha anche continuato a suonare alle fiere statali, luoghi popolari per le band country. Un recensore non è rimasto impressionato dallo show di New York del tour, però. Kelefa Sanneh del New York Times ha notato che LeVox ha fatto molti viaggi nel backstage e sembrava avere problemi a sostenere la sua voce per un’intera canzone. “Fin dall’inizio c’era qualcosa che non andava: mormorava qualche battuta, ritrovava la voce in tempo per consegnare alcune grandi note, poi chiedeva al pubblico di riempire i vuoti”, ha scritto Sanneh. De-Marcus ha preso i riflettori a un certo punto prendendo il controllo della batteria per suonare un assolo, poi cantando la canzone degli Eagles “Hotel California”.

I membri della band hanno spesso parlato amaramente dell’insistenza della stampa nel definirli una boy band, e delle loro speranze di trascendere questa categoria. Per essere sicuri, ci sono alcune eccezioni al disprezzo della critica. Chuck Taylor di Billboard, per esempio, si è entusiasmato per il singolo n. 1 “What Hurts the Most”, lodando la sua melodia e chiamando la sua voce appassionata. “Una delle migliori canzoni che abbiamo sentito quest’anno”, ha scritto. Michael Paoletta di Billboard ha dichiarato che i Rascal Flatts “mettono in mostra delle capacità potenti”. Eppure alcuni giornalisti continuano a non apprezzarli per la morbidezza della loro musica. Il fatto che le donne superino gli uomini di circa 15 a 1 tra gli acquirenti di biglietti per i concerti dei Rascal Flatts non li aiuta a scuotere la loro reputazione. Chris Hillman di Entertainment Weekly ha dato a Me and My Gang un voto di C per una quasi mancanza di ganci memorabili. “Spettacolarmente smidollato”, il New York Times ‘ Sanneh ha chiamato la band mentre recensiva l’album.

Nell’aprile del 2006, Rooney ha sposato una Playboy Playmate of the Year, Tiffany Fallon. Il matrimonio ha avuto luogo a San Jose del Cabo, Messico, e i Rascal Flatts si sono esibiti al ricevimento. (La moglie di DeMarcus, che ha sposato nel 2004, è una ex Miss Tennessee. Anche LeVox è sposato e ha due figlie, Brittany e Brooklyn). Mentre il 2006 progrediva, DeMarcus produsse un album delle stelle classic-pop-rock di lunga data Chicago. Rooney stava portando avanti un progetto secondario con una band di Los Angeles, California. La band si stava preparando a partecipare a un concerto televisivo per celebrare l’inizio della stagione 2006 della National Football League.

Discografia selezionata

 Rascal Flatts , Lyric Street, 2000. 
Melt , Lyric Street, 2002. 
Feels Like Today , Lyric Street, 2004. 
Me and My Gang , Lyric Street, 2006.