Autore Sharron Mendel Swain – 6 dicembre 2020-11 gennaio 2021

Hai beccato questa clip sulla Clotilda, l’ultima nave degli schiavi negli Stati Uniti, su 60 Minutes con Anderson Cooper, il 30 novembre 2020? Per saperne di più su questa scoperta e il suo impatto sulla gente di Africatown e in tutto il mondo, abbiamo contattato il giornalista Ben Raines e Joycelyn Davis, un discendente diretto di Charlie Lewis, uno dei prigionieri della Clotilda e fondatore di Africatown. Continua a leggere per saperne di più.

Prima, un po’ di background su Africatown e la Clotilda, l’ultima nave negriera degli Stati Uniti

Il breve riassunto della storia va così: nel 1860, 52 anni dopo che il commercio internazionale di schiavi era stato abolito, un ricco schiavista dell’Alabama chiamato Timothy Meaher fece una scommessa che poteva portare illegalmente persone dall’Africa in questo paese. Assunse un uomo di nome William Foster per capitanare la nave.

Secondo tutti i resoconti, il loro viaggio nel Regno di Dohomey (l’attuale Benin), in Africa occidentale, ebbe successo. Gli uomini di Meaher catturarono 110 africani che furono gli ultimi ad attraversare lo straziante Passaggio Medio. Sotto la copertura della notte, Foster portò la Clotilda attraverso Mobile Bay fino al Mobile River. Lì, gli africani sbarcarono prima di essere trasportati nei luoghi dove sarebbero stati ridotti in schiavitù.

Meaher + Foster: i rapitori dell’ultima nave negriera americana

Nel frattempo, Meaher e Foster bruciarono la nave, mentendo sulla sua posizione fino alla fine della loro vita.

La fine della guerra civile nel 1865 significò la fine della schiavitù cinque anni dopo l’arrivo. Quando si resero conto che non sarebbero stati in grado di guadagnare abbastanza soldi per tornare in Africa, alcuni degli ex prigionieri di Clotilda iniziarono ad acquistare terreni dove fondarono Africatown.

La fondazione di Africatown: una storia di resilienza

Africatown, appena fuori Mobile, era una volta una fiorente città fondata interamente da africani. Nel corso del tempo, una serie di cambiamenti dall’esterno, tra cui un’autostrada che attraversa la città e l’inquinamento industriale che la circonda, hanno fatto molto per danneggiare la prosperità originale della città.

Mentre i discendenti di coloro che arrivarono sulla Clotilda condividevano storie familiari su ciò che era successo per generazioni, la gente raramente ci credeva. Fino ad ora.

Due note sul linguaggio di Bham Now: sappiamo che molte persone ora preferiscono usare il termine più umanizzante “persona schiavizzata” rispetto a “schiavo”. E, poiché gran parte di questo pezzo era un’intervista, abbiamo mantenuto il linguaggio originale dell’intervistato. Inoltre, “America” in questo contesto si riferisce al paese che è diventato gli Stati Uniti, anche se la tratta degli schiavi è avvenuta in tutte le Americhe e nei Caraibi.

Bham Now: Parlaci un po’ di te.

“Sono nato a Birmingham e ho lasciato l’Alabama all’età di un anno, tornando solo per visitare i parenti fino ai 29 anni. A quel tempo, dopo aver frequentato la scuola di cinema alla NYU, mi sono trasferito qui dall’Oregon e ho lavorato al Press Register di Mobile come reporter ambientale.

Sono anche una guida autorizzata e porto la gente a fare gite in barca per vedere gli alligatori e i fiori del Delta del Mobile-Tensaw.

Questo mi ha portato a un sacco di cose diverse, tra cui fare documentari (come America’s Amazon, The Underwater Forest, Alabama Eden) e, più recentemente, trovare la Clotilda”.

Ben Raines

Bham Now: Qual è stata la scoperta?

“Finora, quello che abbiamo trovato è lo scafo della Clotilda stessa. Gli archeologi non hanno ancora scavato nello scafo perché è ancora sepolto nel fango.

La nave è un totem per tutta la storia della schiavitù. La Clotilda è questo fantasma che ha perseguitato la gente su entrambi i lati dell’Atlantico per 160 anni”.

Raines

Bham Now: Cosa significa la scoperta della Clotilda?

“Rende la storia reale e prova che ciò che gli abitanti di Africatown dicono sia successo è successo davvero.

Per molto tempo, la gente di Mobile ha trattato la storia come se fosse una leggenda metropolitana. Nel 1860, Timothy Meaher, l’uomo che fece la scommessa di portare illegalmente gli africani in questo paese, bruciò la nave.

Poi mentì sulla sua posizione per i successivi 30 anni. Voleva depistare la gente per non far trovare il relitto. Aveva paura di essere perseguito, dato che il commercio internazionale di schiavi era stato messo fuori legge a quel tempo.

E, fu l’ultima nave di schiavi ad arrivare in America. Nella tratta degli schiavi, c’erano più di 20.000 navi in 400 anni. Solo 13 sono state ritrovate, compresa la Clotilda. Questa è l’unica che è arrivata in America, quindi abbiamo trovato un anello mancante.”

Raines

Il più grande significato dell’ultima nave schiavista degli Stati Uniti

“Tutti coloro i cui antenati sono arrivati negli Stati Uniti come schiavi non sanno quasi nulla della loro storia. Le persone possono ottenere test del DNA che dicono la regione di provenienza della loro gente.

Ma noi sappiamo di più su quelle 110 persone e sulle loro vite di chiunque altro in America sia arrivato come schiavo.

Nel 1808, importare africani era contro la legge. La maggior parte delle storie che abbiamo sono di persone nate in schiavitù e che non erano mai state in Africa. Per la Clotilda, conosciamo il luogo di cattura di ogni persona.

Abbiamo dettagli, fino alle singole città e tribù. Sappiamo chi li ha venduti, quando, dove, chi li ha comprati, quale nave li ha portati in America. Sappiamo anche cosa è successo loro quando sono arrivati qui e dopo la schiavitù.”

Raines

Dall’Africa occidentale alla fondazione di Africatown

“La storia di Clotilda diventa un proxy per tutti coloro i cui antenati erano schiavi – racconta anche la loro storia. Possono guardare queste persone e capire meglio cosa è successo alla loro gente”.

Abbiamo resoconti in prima persona in diversi libri di diversi storici, tra cui Zora Neale Hurston in Barraccoon e il precedente libro in due volumi Historic Sketches of the South di Emma Langdon Roche che ha intervistato nove degli ex schiavi prima che morissero. Abbiamo nove resoconti del Passaggio di Mezzo e di quali furono le loro esperienze individuali durante la cattura.

Questo è un incredibile tesoro. Con la nave, è una storia incredibile, che racconta la storia della schiavitù americana e l’esperienza delle persone schiavizzate.”

Raines

L’impatto della scoperta dell’ultima nave schiavista degli Stati Uniti sulla gente di Africatown

Per saperne di più sull’impatto della scoperta sui residenti di Africatown, ho parlato con Joycelyn Davis, una discendente di Charlie Lewis, uno dei fondatori di Africatown.

Bham Now: Qual è stato l’impatto su Africatown della scoperta della Clotilda?

“Speriamo che l’attenzione che la scoperta della Clotilda di Africatown sta ottenendo aiuti a rivitalizzare la zona. La ricca storia non corrisponde al quartiere.

Quindi se la gente sta pensando al turismo, includendo una Heritage House e un Welcome Center, non vedo l’ora di avere qualche tipo di crescita economica.

Speriamo che la Clotilda possa fare per Mobile quello che il Lynching Memorial ha fatto a Montgomery.”

Joycelyn Davis

Bham Now: Cosa significa la scoperta a livello personale?

“Per quanto mi riguarda, non si tratta della nave, si tratta delle persone. Ha sempre riguardato le persone – i miei antenati e altri – gli individui che sono arrivati sulla nave, ma non la nave in sé.

La Clotilda è stata costruita solo per portare un carico prezioso, ma non sono così entusiasta della nave. Voglio onorare coloro che sono venuti e la loro eredità, onorarli per il loro coraggio, la loro resilienza e per essere stati in grado di sopravvivere a quello che hanno passato.

Ci sono così tanti strati nella storia. La clip di 60 Minutes è stata grande, ma c’è così tanto che non abbiamo potuto mettere tutto. C’è molto di più in Africatown che la nave Clotilda.

Se la nave porterà qualche tipo di attrazione e crescita economica che aiuterà a rivitalizzare la zona, bene. Ma concentriamoci sulle persone e su quello che hanno subito”

Davis

“C’è un dibattito. La questione è se scavare e metterlo in mostra in un museo ad Africatown o no. Lo stato ha stanziato 1 milione di dollari, ma sarà molto più costoso di così”.

Se lo stato si mette all’opera dal punto di vista archeologico, il Congresso dovrebbe appropriarsi dei soldi per scavare per il suo significato storico internazionale come una delle sole 13 navi negriere scoperte su 20.000.

Diventerebbe immediatamente una delle più importanti fermate del Sentiero dei Diritti Civili, che dovrebbe passare per Africatown.

L’impatto economico del Memoriale Nazionale per la Pace e la Giustizia è stato di un miliardo di dollari.

La gente deve venire qui per sentire la storia e vedere la nave.

Pezzi della nave possono poi andare in altri musei come lo Smithsonian. Benin vuole anche un pezzo per aiutare a completare la storia dall’altra parte dell’Atlantico”.

Raines

Il libro di Ben Raines sulla Clotilda sarà pubblicato da Simon & Schuster nel 2021. Ne ha un altro intitolato “Saving America’s Amazon”, pubblicato da NewSouth Books, disponibile dal 15 dicembre.

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