La frase “primo computer” di solito evoca una stanza piena di ronzii, macchine grandi come armadietti o schede perforate. Non c’è niente di bagnato lì. Ma almeno un paio dei primi innovatori hanno costruito computer che funzionavano ad acqua.

Lo scienziato russo Vladimir Lukyanov ha risolto le equazioni differenziali parziali nel 1936 usando una macchina che usava “una serie di tubi di vetro interconnessi e pieni d’acqua”, scrive Jamie Condliffe per Gizmodo. “I livelli in certi tubi davano le risposte, mentre la regolazione di rubinetti e spine cambiava le variabili”. In modo simile, il flusso dell’acqua in un computer del 1949 modellava i processi economici, riferisce Klint Finley a Wired. Il MONIAC (che sta per Monetary National Income Analogue Computer) fu creato da Bill Philips, allora studente alla London School of Economics.

Il computer alto due metri e mezzo era innovativo non per i calcoli che poteva fare, ma per il modo in cui visualizzava i risultati. Per Inc., Doron Swade scrive:

Il problema non era la potenza di elaborazione del computer ma la visualizzazione. Phillips voleva dimostrare il comportamento economico, mostrare agli studenti immediatamente e chiaramente come gli elementi di un’economia nazionale interagiscono. Poiché i primi computer non avevano unità di visualizzazione – nessun monitor, nessuno schermo – il comportamento del modello matematico rimaneva nascosto. La scelta di Phillips dell’idraulica e della plastica trasparente era deliberata, e il suo ragionamento solido.

La serie di tubi e serbatoi sono analoghi per parte dell’economia. L’acqua che scorre attraverso i tubi rappresenta il flusso di denaro. Steven Strogaz scrive sul New York Times:

Ti permette di vedere (letteralmente) cosa succederebbe se tu abbassassi le aliquote fiscali o aumentassi l’offerta di denaro o altro; basta aprire una valvola qui o tirare una leva lì e la macchina scorre via, mostrando in tempo reale come i livelli dell’acqua salgono e scendono nei vari serbatoi che rappresentano la crescita dei risparmi personali, le entrate fiscali, e così via.

L’Università di Cambridge ha una delle due sole versioni funzionanti della macchina, dimostrata in questo video:

Il MONIAC fu originariamente concepito come un ausilio didattico, scrive Swade per Inc, ma era abbastanza intrigante che anche la Ford Motor Company e la Banca Centrale del Guatemala comprarono versioni della macchina. L’unica altra copia funzionante è esposta al Reserve Bank of New Zealand Museum. Phillips, dopo tutto, era un economista neozelandese.