Non è esattamente una novità che lo Xanax stia avendo un certo momento. I musicisti famosi, almeno fino a quando voci di spicco come Lil Xan (sì, anche lui!) e Chance the Rapper hanno iniziato a giurare sulla roba, sono stati a lungo inclini a promuoverlo. E le barre di Xanny sono state propagandate sui social media e persino nei graffiti della vecchia scuola da un po’ di tempo a questa parte. Il numero di adulti a cui sono stati prescritti farmaci della classe che include lo Xanax (alprazolam) – noti come benzodiazepine – è aumentato del 67% tra il 1996 e il 2013. Nello stesso periodo, la quantità di questi farmaci che è stata effettivamente dispensata è più che triplicata, secondo uno studio del 2016.

Ma mentre molti americani tendevano a vedere le benzodiazepine come innocue pillole da brivido che anche gli anziani usavano, il numero di overdose di benzodiazepine è aumentato di un fattore di quasi otto tra il 1999 e il 2015. E sono state un fattore in più di un terzo delle recenti overdose fatali da oppioidi – compresa, lo scorso novembre, quella del rapper Lil Peep. Peggio ancora, anche se presi quotidianamente come prescritto, possono portare alla dipendenza e, in alcuni pazienti, a una lunga e viziosa sindrome da astinenza.

È abbastanza chiaro che Big Pharma non può essere incolpata per l’attuale esplosione dello Xanax, e che i suoi pericoli devono essere attentamente spacchettati dalla più grande, e più mortale, epidemia di oppioidi del paese. Ma cosa è successo esattamente per dare alle benzodiazepine una popolarità così incredibile e perché, nonostante le smentite e le tragedie di alto profilo, così tanti medici, pazienti e utenti ricreativi sembrano rimanere ignari dei loro pericoli nascosti?

Altrettanto importante è come l’America potrebbe rispondere in modo sano a questo problema, piuttosto che cadere nell’ennesimo panico da droga. Tra le altre cose, questo significa non reprimere in modo così reazionario da rendere la situazione peggiore e più pericolosa.

Un fattore nella recente esplosione delle benzodiazepine è stato chiaramente il clima: È piuttosto difficile non essere ansiosi, anche se si hanno i nervi d’acciaio, nella nostra erratica e imprevedibile era politica e culturale, non importa dove ci si trova nello spettro ideologico. E gli americani, a prescindere dalla guerra ad alcune droghe, hanno una lunga e storica storia di rivolgersi – e di rivolgersi spesso – a soluzioni chimiche per affrontare tempi strani e difficoltà sistemiche.

Un altro elemento è generazionale. Per molti ventenni, l’11 settembre è stato uno dei loro primi ricordi importanti – e hanno già vissuto la Grande Recessione e l’ascesa di Trump. I millennial della classe media hanno spesso sperimentato ciò che i critici chiamano “hovering” o “helicopter parenting” – e alcune ricerche suggeriscono che tale iperprotezione può, paradossalmente, rendere i bambini più ansiosi segnalando che potrebbero non essere competenti per affrontare le sfide da soli. D’altra parte, quelli la cui vita dei genitori è stata schiacciata dal pignoramento, bancarotta, disoccupazione o altri risultati del crollo del 2008 hanno diverse ragioni per essere timorosi.

“L’ansia è la prima cosa che viene fuori quando parlo con loro sulle loro percezioni di se stessi come persone nel mondo,” ha detto Ingrid Walker, autore di High: Drugs, Desire, and a Nation of Users e professore associato di studi americani all’Università di Washington a Tacoma. Walker, che insegna e tiene conferenze in tutto il paese, ha notato che i giovani che incontra spesso sono stati “detti che hanno molta ansia e ne percepiscono molta.”

Walker ha anche sottolineato che questa generazione è stata educata a sentirsi a proprio agio nell’assumere farmaci psichiatrici: A molti è stato prescritto il Ritalin o l’Adderall per l’ADHD fin dalla giovane età e/o antidepressivi, benzodiazepine e persino farmaci antipsicotici. Le generazioni precedenti erano molto più scettiche nei confronti degli psicofarmaci, spesso cresciuti per credere che non fossero destinati a far sentire meglio le persone, ma solo ad ottundere e controllare. Questo spesso ha lasciato quelli con malattie mentali per auto-medicare con sostanze ricreative per evitare lo stigma, che, naturalmente, può portare a portare un altro stigma e affrontare un ulteriore insieme di problemi.

Ma gli studenti universitari in questi giorni, Walker ha notato, “non sono scettici o preoccupati. C’è persino una certa disinvoltura riguardo ai pericoli delle droghe farmaceutiche”

I millennials di conseguenza hanno più comfort con l’uso di droghe come strumento per gestire l’umore e, spesso, un riconoscimento che a volte la linea tra “medico” e “ricreativo” è sottile. Molti vedono i loro genitori usare i farmaci nello stesso modo utilitaristico, lasciandoli in sintonia con l’ipocrisia di medicalizzare l’uso delle droghe da parte di una classe di persone mentre criminalizzano l’uso per lo stesso motivo da parte di un’altra. “Hanno davvero abbracciato la loro suite psicoterapeutica di farmaci come soluzioni per tutto, dall’avere una brutta giornata a un programma sovraccarico”, mi ha detto Walker.

Ma mentre questo cambiamento di pensiero può essere utile in termini di de-stigmatizzazione dell’uso di farmaci per condizioni psichiatriche, potrebbe causare danni in altri modi. Per esempio, può creare un falso – e a volte mortale – senso di sicurezza. Uno dei principi di base della ricerca sulla percezione del rischio è l’idea che la familiarità può accecare le persone al pericolo: quando si fa in modo sicuro una cosa potenzialmente pericolosa ripetutamente senza sperimentare il danno, diventa molto meno spaventosa, e questo può portare a prendere meno precauzioni e diventare sciatti sulle procedure di protezione.

Se hai preso in sicurezza una droga per un po’ e hai visto altri farlo, puoi dimenticare quanto sia potente – e che questa roba che hai sempre preso bene può essere molto pericolosa in dosi più alte o se mescolata con alcol o oppioidi.

Questo è particolarmente vero per i farmaci che, dopo tutto, hanno la benedizione del tuo medico e della FDA (almeno se è la tua prescrizione). Sfortunatamente, questo si è rivelato un problema enorme per alcune persone che prendono farmaci come lo Xanax esattamente come indicato – e poi si ritrovano a lottare con sintomi di astinenza estremi e invalidanti per mesi e a volte anni.

La dottoressa Christy Huff è una cardiologa che si è laureata tra le prime della sua classe alla scuola medica dell’Università del Texas Southwestern. Ha ricordato che le è stato prescritto lo Xanax perché aveva una dolorosa malattia dell’occhio secco e non riusciva a dormire durante il periodo prima di poterla curare. “Dopo circa tre settimane, ho iniziato ad avere ansia durante il giorno. Non l’avevo mai sperimentato prima”, mi ha detto. Ha anche ricordato di aver sviluppato un tremore e di aver fatto migliaia di dollari di test inconcludenti e invasivi per capire quale fosse la causa – alla fine, è stato determinato che era legato alla sospensione del farmaco.

Perché gli effetti dello Xanax durano solo per un breve periodo, le persone possono sperimentare l’astinenza tra le dosi, non solo quando cercano di smettere completamente. Questo è successo alla Huff, ma il suo medico non credeva che potesse avere effetti così gravi dopo averlo preso solo per circa un mese, ha detto, aggiungendo: “Sono andata su internet e ho iniziato a leggere che tutte queste persone hanno lo stesso problema.”

” funzionano davvero bene fino a quando non ti si rivoltano contro e poi è un vero e proprio inferno,” ha continuato, descrivendo una persistente esperienza di terrore e “stanchezza schiacciante.”

E questo nonostante l’assunzione del farmaco esattamente come descritto, Huff ha notato. La dipendenza che ha sviluppato è una conseguenza prevista che colpisce quasi chiunque prenda benzodiazepine abbastanza a lungo – non è come la dipendenza, che comporta l’uso dannoso, compulsivo di dosi che non sono medicalmente raccomandate e colpisce solo una minoranza di persone. (Mentre le persone con dipendenza da benzodiazepine di solito hanno anche dipendenza, il contrario non è vero).

Questo è in realtà parte di ciò che l’ha fatta inciampare: La Huff non pensava che la dipendenza potesse produrre sintomi così invalidanti, e non si considerava a rischio di dipendenza. E né il suo medico né la sua stessa formazione medica avevano fornito molti avvertimenti, mi ha detto.

Huff è ora membro del consiglio di amministrazione della Benzodiazepine Information Coalition per aumentare la consapevolezza del problema. Mentre non c’è molta ricerca sulla questione, Huff ha detto, i dati che esistono suggeriscono che circa il 10-15 per cento delle persone che diventano fisicamente dipendenti dalle benzodiazepine sperimenteranno una grave e invalidante astinenza che può durare per anni, anche se i farmaci vengono assottigliati lentamente.

In psichiatria, c’è una guerra in corso sull’uso di questi farmaci, con alcuni che sostengono che fanno più male che bene in generale – e altri che, per pazienti selezionati, sono essenziali. “Allen Frances, professore emerito di psichiatria alla Duke University. “Hanno un’utilità molto minore, ma questo deve essere valutato contro i danni enormi. È molto difficile prevedere quale persona data diventerà così dipendente che le loro vite sono rovinate da esso.”

(Ha aggiunto, “Ci sono alcune persone nel mondo per cui prendere una benzodiazepina potrebbe essere una soluzione ragionevole per ansia intermittente. Possono essere utili e sicure per alcune persone, in particolare se prese per un breve periodo”)

Richard Balon, professore di psichiatria alla Wayne State University del Michigan, ha recentemente aderito a una task force internazionale sulle benzodiazepine composta da un gruppo di esperti preoccupati che un contraccolpo contro questi farmaci possa andare troppo lontano. “Le benzodiazepine sono utili per alcuni”, ha detto, avendo cura di aggiungere, “Non sto dicendo che dovrebbero essere usate indiscriminatamente.”