L’analisi dentale di un dente di 1,2 milioni di anni che apparteneva a uno dei nostri primi antenati umani ha fornito nuove informazioni su ciò che gli antichi ominini mangiavano – e non sembra tutto così appetitoso.

Secondo un nuovo studio, l’accumulo di tartaro sul dente mostra che carne cruda e verdure erano sul menu, insieme a pezzi di legno, scaglie di ali di farfalla e parti di una gamba di insetto.

“Le prove dell’uso delle piante in questo momento sono molto limitate, e questo studio ha rivelato le prime prove dirette degli alimenti consumati nel genere Homo”, riferisce il team, guidato da Karen Hardy dell’Università Autonoma di Barcellona in Spagna.

“Tutto il cibo è stato mangiato crudo, e non ci sono prove di elaborazione dei granuli di amido che sono intatti e non danneggiati.”

Mentre la comprensione della dieta è utile per mettere insieme come i nostri antichi antenati vivevano, il suggerimento chiave qui è che il tartaro antico fornisce la prova che il fuoco non era in uso in Europa 1.2 milioni di anni fa.

Esattamente quando nella preistoria umana il fuoco ha iniziato ad essere usato per cucinare e riscaldare è stato ampiamente dibattuto, con alcuni ricercatori che suggeriscono che risale a 1,8 milioni di anni fa.

La prima prova archeologica diretta del fuoco è stata datata a 800.000 anni fa, e se questi denti incrostati di tartaro sono la prova di una mancanza di fuoco, suggerisce che la tecnologia del fuoco è decollata da qualche parte tra 1,2 milioni a 800.000 anni fa, ma nessuno ne è completamente sicuro.

Il team suggerisce anche che, poiché lo spazzolino da denti non era ancora stato inventato, i primi ominini usavano bastoni e rametti come stuzzicadenti per tenere i loro denti sotto controllo – un atto di cui i ricercatori avevano precedentemente solo prove da circa 49.000 anni fa.

“Ulteriori dettagli biografici includono frammenti di legno non commestibile trovati adiacenti a un solco interprossimale che suggeriscono attività di igiene orale, mentre le fibre vegetali possono essere collegate alla lavorazione delle materie prime”, scrive il team.

Il dente proviene da un osso della mascella trovato nel sito di scavo Sima del Elefante nelle montagne Atapeurca della Spagna, che contiene alcuni dei più antichi resti umani antichi mai trovati.

I ricercatori hanno eseguito la loro analisi prendendo un campione di tartaro dentale – meglio conosciuto come tartaro, una forma di placca indurita – che hanno rimosso dal dente utilizzando un ablatore ad ultrasuoni, un pezzo di attrezzatura dentale appuntito e piuttosto intimidatorio che ronza via la placca.

In seguito, hanno eseguito varie scansioni sul tartaro per rivelare i microfossili nascosti al suo interno. È qui che hanno trovato pezzi di legno, tessuto animale e persino un piccolo patogeno vegetale noto come Alternaria, associato all’asma e alla febbre da fieno.

Anche se non ci sono abbastanza prove tassonomiche per identificare con precisione la specie di primo uomo da cui provengono le ossa, le prove suggeriscono che la dieta di questo antico ominino consisteva principalmente di cibi crudi, perché non avevano ancora iniziato a cucinare sul fuoco.

Anche senza il lusso di cucinare, il dente mostra una dieta piuttosto ampia, compresi semi, piante e animali.

“È plausibile che queste antiche erbe siano state ingerite come cibo”, ha detto Hardy delle fibre. “Le erbe producono abbondanti semi in una testa compatta, che può essere convenientemente masticata, soprattutto prima che i semi maturino completamente, si secchino e si disperdano.”

“Le nostre prove del consumo di almeno due diverse piante amidacee, oltre alle prove dirette del consumo di carne e di materie prime vegetali, suggeriscono che questa primissima popolazione di ominini europei aveva una comprensione dettagliata dei suoi dintorni e una dieta ampia.”

Speriamo che continuando gli studi sulle ossa trovate a Sima del Elefante, otterremo una migliore comprensione di come i nostri primi antenati vivevano, mangiavano e morivano, fornendo un quadro più completo del nostro passato.

La ricerca è stata pubblicata su The Science of Nature.