Joe e sua moglie viaggiavano molto per lavoro, ma quando hanno avuto dei figli, uno dei due ha dovuto ridurre il suo tempo fuori casa. Poiché i viaggi di Joe tendevano ad essere molto più lunghi, hanno deciso che sarebbe stato lui.

“Questo è stato l’inizio del cambiamento”, dice Joe, un ingegnere di Oklahoma City. “Si è evoluto in me che sono il custode principale dei bambini, portandoli da e per la scuola, agli appuntamenti, agli allenamenti, ecc, e mia moglie che ha la priorità nella programmazione del lavoro. Lei guadagna all’incirca il doppio di me ora.”

Joe dice che erano soliti scherzare con gli amici dicendo che lui era il suo “marito trofeo”, ma hanno smesso perché sembrava mettere la gente a disagio. Altre persone, infatti, tendono ad essere l’urto principale nel loro accordo – avere la moglie di Joe come capofamiglia ha funzionato per loro come famiglia, dice Joe, ma la gente può essere strana sulla loro tradizionale inversione di ruolo.

“Sarebbe disonesto dire che non ci penso mai”, dice. “Non è che la disparità di reddito sia mai stata un problema, ma ci sono alcuni punti di attrito sociali che vanno di pari passo con il modo in cui abbiamo diviso i nostri ruoli”

I commercialisti spesso fanno una doppia ripresa quando esaminano le dichiarazioni di reddito della coppia, e i medici dei bambini guardano la moglie di Joe per avere conferma dei loro sintomi, anche quando è Joe a rispondere a tutte le loro domande. Una volta, anche se l’autista dell’autobus dei loro figli non ha mai incontrato la moglie di Joe, ha comunque chiamato lei per un cambiamento nell’orario dell’autobus piuttosto che Joe.

Anche se il numero di famiglie in cui le mogli sono i principali capifamiglia è ancora piuttosto piccolo, è una tendenza in costante crescita: Nel 1980, solo il 13% delle donne sposate guadagnava più o più o meno quanto i loro mariti, nota il Pew Research Center. Nel 2000, quella cifra era quasi raddoppiata, salendo al 25 per cento. Da allora, l’aumento è stato più lento ma è ancora in crescita. Nel 2017, il 28% delle donne ha guadagnato più soldi dei loro mariti o partner conviventi.

Ideologicamente, però, non sembra che la società abbia tenuto il passo quando si tratta di aspettative di reddito di genere. Non dovrebbe essere importante, in teoria, eppure circa sette adulti su 10 intervistati in un sondaggio del Pew Research Center del 2017 hanno detto che è “molto importante” che un uomo sia in grado di sostenere finanziariamente una famiglia per essere un buon marito o partner, ma solo il 32% ha detto lo stesso delle donne. Gli adulti più poveri, tuttavia, erano più egualitari, sottolineando l’importanza di entrambi gli uomini e le donne di provvedere alle loro famiglie, e gli intervistati con lauree universitarie hanno valutato la capacità di provvedere come meno cruciale rispetto alle persone con solo un’istruzione superiore (81% e 67% rispettivamente).

Non solo sembra che le aspettative tradizionali che gli uomini dovrebbero guadagnare di più siano rimaste, un recente rapporto del Census Bureau degli Stati Uniti suggerisce che le coppie potrebbero trovare vergognoso quando le donne sono i capofamiglia. Quando le donne erano quelle che guadagnavano di più, sia i mariti che le mogli sottovalutavano i guadagni di lei e gonfiavano quelli di lui. In questi matrimoni in cui le mogli guadagnavano di più, gli uomini hanno gonfiato i loro guadagni di quasi tre punti percentuali in più rispetto a quanto riportato sui loro moduli fiscali, e le mogli hanno riportato i loro guadagni più alti come 1,5 punti percentuali in meno rispetto a quanto riportato, dice Marta Murray-Close, un economista del Census Bureau e co-autore dello studio. Le risposte erano più aderenti alla realtà quando gli uomini guadagnavano più delle loro partner femminili.

Studi precedenti (e tipicamente ampiamente riportati) hanno collegato le donne capofamiglia con conseguenze negative per il matrimonio. Le donne che guadagnano più dei loro partner maschili – anche solo 5.000 dollari in più all’anno – aumentano la probabilità di divorziare, uno studio del 2015 dell’Università di Chicago ha trovato. Questo ha fatto eco a studi precedenti che suggerivano che i guadagni più alti delle donne aumentavano il rischio di divorzio.

Inoltre, i ricercatori canadesi hanno scoperto che le donne che guadagnano più dei loro mariti sperimentano la “perdita di status”, che significa che la loro affiliazione con persone di status inferiore abbassa anche il loro status. Le donne che si sentono in un livello più alto rispetto ai loro partner hanno maggiori probabilità di sentirsi imbarazzate o risentite per lo status più basso dei loro mariti e hanno maggiori probabilità di essere infelici per questo e considerare il divorzio, hanno scritto gli autori. Il supporto tangibile, come la cura dei bambini ha aiutato a pareggiare le cose, le donne nello studio hanno detto, ma erano meh circa il supporto emotivo di avere alcun potere mitigante. I risultati di quello studio, pubblicato in Organizational Science nel 2017, erano simili a un piccolo sondaggio informale di Refinery29 di donne millennial che fanno più soldi dei loro partner, Quelli che hanno risposto hanno detto che spesso si sentivano svergognati dagli altri che si stavano “accontentando” di uomini meno ambiziosi.

E anche se l’effetto era piccolo, in uno studio precedente alla Cornell University, gli uomini erano più propensi a tradire e a fare meno lavoro in casa) quando facevano meno soldi.

“Stiamo parlando di identità e potere qui”, dice Kate Balestrieri, Psy.D, una psicologa clinica e forense a Beverly Hills, California. “Spesso gli uomini sono socializzati a pensare che hanno bisogno di prendersi cura di una famiglia, e spesso questo significa pensare che hanno bisogno di essere finanziatori.”

Se un uomo si sente così, potrebbe sentirsi meno uomo o minacciato se pensa che il suo partner si prenda più cura della famiglia, dice.

“Questi uomini spesso provano vergogna, e la vergogna può convertirsi in rabbia”, dice. “Questo può manifestarsi come un comportamento passivo-aggressivo come barare o ‘dimenticare’, di solito inconsciamente e non maliziosamente, di fare cose in casa come portare fuori la spazzatura o fare il letto.”

Ma quando gli uomini sono socializzati in un modo più egualitario, dove il denaro non è legato a ciò che significa essere un uomo, sono meno propensi a sentirsi minacciati e ad agire, dice. Se un amico lo costringe a guadagnare meno del suo coniuge, dicendo che è “al guinzaglio”, per esempio, o la sua famiglia esprime disapprovazione al riguardo, come lo gestisce dipende dal suo senso di sé.

“Se sta bene con chi è, questo non lo disturba”, dice. “Ma se mette in dubbio la sua mascolinità, questo illustra il contesto in cui è cresciuto ed è più probabile che faccia fatica.”

I risultati del recente rapporto del Census riflettono probabilmente sia i persistenti atteggiamenti tradizionali sulle donne capofamiglia che la tendenza delle donne a prendersi cura di loro, continua Balestrieri.

“Quando uno o entrambi i partner hanno un’idea più bianca e nera di cosa significhi essere maschio o femmina, tendono ad accomodare troppo minimizzando il successo della donna”, dice. “La minimizzazione protegge il suo ego e lo tiene psicologicamente al sicuro. E poiché le donne sono socializzate così spesso per assicurarsi di prendersi cura degli uomini, vogliono sostenere questo e creare per lui una realtà che minimizza qualsiasi tipo di disparità di potere.”

Alcuni ricercatori dicono, tuttavia, che il legame tra donne capofamiglia e divorzio si sta indebolendo, e gli studi sul tema stanno diventando più sfumati. In uno studio che concludeva che la mancanza di lavoro a tempo pieno dei mariti aumentava il rischio che le coppie divorziassero, l’autrice principale e professoressa di sociologia dell’Università di Harvard Alexandra Killewald ha detto a Fatherly che i risultati del suo studio non riguardavano tanto il guadagno di denaro quanto le aspettative di genere per gli uomini che lavorano.

Sabrina Bowen, una terapista familiare e matrimoniale autorizzata a Bethesda, Maryland, è d’accordo che le disparità di reddito nelle coppie sono meno sulla quantità di denaro e più sulla giustizia generale e sull’equità nel rapporto. Le coppie che tendono a discutere di soldi lo faranno sia che facciano una tonnellata di soldi o un reddito più medio, dice.

“Non sento davvero le donne dire, ‘Sto facendo più soldi’; quello che sento è, ‘Sto mettendo tutta la mia energia in questo e lavorando davvero duro’,” dice. “Se sentono di essere più ambiziose e orientate agli obiettivi rispetto ai loro partner, possono sentirsi frustrate.”

Una possibile fonte di sentimenti di ingiustizia è che anche se gli uomini condividono più tipicamente la cura dei bambini e i compiti domestici con i loro partner rispetto al passato, le donne finiscono ancora per portare una quantità sproporzionata del carico, secondo uno studio pubblicato lo scorso anno. I ricercatori hanno scoperto che le donne capofamiglia avevano da due a tre volte più probabilità dei maschi di essere responsabili della gestione delle loro famiglie e degli orari dei bambini. Questo tipo di pressione potrebbe potenzialmente mettere a dura prova un matrimonio.

Ma il senso di equità delle persone non significa necessariamente una divisione 50-50, dice Bowen.

“Le cose non devono essere giuste per funzionare per le persone, ma devono sentire che sono giuste”, dice. “Devi sentire che l’altra persona si preoccupa per te e sta facendo il meglio che può per creare un rapporto equo”.”

Bowen dice anche che la nostra educazione può influenzare il nostro pensiero anche quando non ne siamo consapevoli. Se un uomo è cresciuto in una casa dove la mamma non lavorava, ma ora sua moglie guadagna la maggior parte del reddito della famiglia, per esempio, potrebbe essere a disagio o infelice per questo senza rendersi conto da dove vengono quei sentimenti.

r “Il modo in cui siamo stati cresciuti può emergere e sorprenderci quando una relazione è diversa da quella che ci aspettavamo e ci si aspetta di adattarla”, dice.

Soprattutto perché alcuni di questi sentimenti negativi potrebbero essere inconsci, le coppie hanno bisogno di parlarne se la relazione non sembra giusta per uno o entrambi i partner.

“La disparità di reddito causa molti problemi relazionali alle persone se non stanno avendo conversazioni appropriate”, dice Balestrieri. “Se un uomo è infastidito dal reddito più alto di sua moglie, nel tempo potrebbe sentirsi risentito, non importante e sottovalutato. Ma essere vulnerabili e condividere le paure con il proprio partner è la cosa più forte che si possa fare.”

Se il senso di autostima degli uomini è traballante, vedere un terapeuta potrebbe aiutarli a riconnettersi con la loro vitalità come uomo. Possono anche imparare a presentarsi e contribuire in modi che aumenteranno la loro autostima e creeranno una partnership più equa.

“Può essere significativo se prende un ruolo davvero attivo nelle finanze della famiglia”, per esempio, che può aiutarlo a riconquistare un senso di controllo, nota Balestrieri.

Sia che vediate un professionista o che abbiate conversazioni sulle finanze e sull’equità per conto vostro, ricordate che a volte la risposta riguarderà i cambiamenti e a volte l’accettazione, dice Bowen. L’obiettivo è quello di capire come far funzionare le cose per entrambi e che ogni persona si senta apprezzata. Inizia anche con una presa onesta sulle aspettative di genere con cui sei cresciuto, dice: Ha davvero funzionato per i tuoi genitori, il modo in cui lo facevano?

“Una cosa che dico regolarmente ai pazienti è ‘Non cagarti addosso'”, dice Balestrieri. “Quando dicono ‘Mia moglie o mio marito dovrebbero fare questo’, io chiedo: ‘Quali aspettative hai che stanno limitando la tua capacità di essere emotivamente connesso al tuo partner? Una volta che le aspettative sono esaminate, è più facile che il resto venga messo a fuoco.