Quando i personaggi pubblici vengono sorpresi ad abbellire i loro risultati o le loro qualifiche, sia per esagerazione che per dichiarazione errata, la gente ovunque esprime indignazione. Infatti, quando sempre più politici, amministratori delegati e altri grandi nomi cercano di fare ammenda per aver falsificato il loro curriculum, per aver riferito in modo errato i dettagli di una storia o per aver altrimenti giocato veloce e sciolto con i fatti, la reazione generale di un pubblico sempre più stanco è: “A cosa stavano pensando?”

A quanto pare, quello che stavano pensando non è molto diverso da tutti gli altri. L’abbellimento fa parte della natura umana, dicono gli esperti, e quasi tutti ne sono colpevoli prima o poi. Tuttavia, se non controllate, le esagerazioni che all’inizio sembravano innocue potrebbero avere conseguenze serie e potenzialmente letali per la carriera. “Può essere devastante; penso che possa rovinare una persona”, dice Alan Strudler, professore di studi legali ed etica degli affari a Wharton. Questo è un peccato, aggiunge, “perché l’abbellimento è solo una fragilità umana. Ma una volta che sei preso in un inganno, anche se è un inganno comune, la gente non si fida di te. E una volta che il legame di fiducia è perso, è terribilmente difficile da recuperare.”

Nell’ambiente di lavoro di oggi, dove nessuno arriva per un colloquio di lavoro senza essere prima cercato su Google – e dove le chiacchiere in ascensore o i commenti fatti in una riunione del personale sono solo un post di Twitter lontano dal raggiungere un pubblico globale – è più facile che mai essere catturati in un’esagerazione, notano gli esperti di Wharton e altri. Ma la tentazione di abbellire non è mai stata così grande, dicono, poiché i lavoratori stanchi della recessione si sentono sotto pressione per giustificare il loro valore e un ciclo di notizie di 24 ore richiede che i leader abbiano una risposta immediata e pronta per tutto.

“Le domande arrivano quando succede qualcosa che rompe la facciata sociale che siamo tutti onesti e siamo tutti degni di fiducia”, dice G. Richard Shell, un professore di studi legali e di etica aziendale a Wharton. “Quando si scopre che qualcuno ha fatto qualcosa di egoista, c’è una crepa nella facciata e allora tutti devono capire cosa significa. La crepa rivela una sorta di persona venale, o rivela lo stesso tipo di persona sfortunata che siamo tutti sotto?”

Trovare la linea

Il tipo di auto-inganno che la maggior parte delle persone impiega cade nel mezzo di uno spettro occupato a un’estremità da coloro che sono completamente sinceri, e di conseguenza sono spesso considerati “maleducati e socialmente inetti – pensate a un bambino piccolo che dice a un ospite che è grasso”, dice Shell – e all’altra estremità dello spettro dai bugiardi patologici, che occupano un mondo di fantasia che credono essere reale.

“L’autoinganno è qualcosa a cui tutti sono inclini”, nota Shell. “Ci sono molte ricerche che dicono che se non abbiamo illusioni positive, questo è un segno di depressione…. Ci piace pensare di essere più importanti, più abili e più esperti di quello che siamo. Quando arriva un test, e qualcuno chiede quale sia la tua esperienza, o quale sia la tua base per affermare qualcosa, allora si è tentati di inventare qualcosa”. Infatti, un rapporto del 2003 della Society of Human Resources Management ha scoperto che il 53% di tutte le domande di lavoro contengono qualche tipo di informazione imprecisa. Anche se solo l’8% degli intervistati in un sondaggio CareerBuilder del 2008 ha ammesso di aver mentito sul proprio curriculum, quasi la metà dei responsabili delle assunzioni intervistati ha detto di aver sorpreso un potenziale assunto a fabbricare qualche aspetto delle sue qualifiche. Quasi il 60% dei datori di lavoro ha detto di aver automaticamente respinto i candidati sorpresi a fare dichiarazioni errate sul loro background.

La sfida, dicono gli esperti, è quella di non oltrepassare la linea di demarcazione tra l’innocuo gonfiore e una forma più dannosa di elaborazione. In alcuni casi, i limiti di ciò che è accettato e ciò che non lo è sono chiari – pochi condonerebbero amplificazioni che infrangono la legge, per esempio, o causano gravi danni ad altri. Altrettanto inclini al biasimo sono i casi in cui i dirigenti d’azienda o i leader all’interno di un’organizzazione si scopre che hanno incluso gradi che non hanno mai guadagnato, o posizioni che non hanno mai ricoperto, sui loro curriculum, secondo il professore di operazioni e gestione delle informazioni di Wharton Maurice Schweitzer.

Racconta la storia di Marilee Jones, un ex decano delle ammissioni al Massachusetts Institute of Technology e l’autore di una popolare guida al processo di ammissione al college. Anche se incoraggiava i candidati al college a non esagerare i loro risultati, Jones si è dimessa dalla sua posizione nel 2007 dopo che si è scoperto che aveva fabbricato due gradi accademici sulla sua domanda di lavoro iniziale nel 1979 e ha aggiunto un terzo più tardi. “Penso che ciò che accade è che le persone si sentono sotto pressione, quindi travisano qualcosa per darsi un vantaggio e diventa molto difficile da correggere”, nota Schweitzer. “Nel caso della Jones, ha mentito sul suo background educativo quando ha iniziato a lavorare al MIT e sono passati 28 anni prima che se ne accorgessero. Ad un certo punto, diventa difficile togliere un curriculum”.

In un caso più recente di alto profilo, il procuratore generale del Connecticut e candidato al Senato degli Stati Uniti Richard Blumenthal è stato accusato di aver travisato il suo stato di servizio militare. Blumenthal avrebbe fatto diverse dichiarazioni sul fatto di aver combattuto nella guerra del Vietnam, ma in realtà all’epoca faceva parte della Riserva del Corpo dei Marines, servendo a Washington D.C. e nel Connecticut. Gli abbellimenti spesso si evolvono e il caso di Blumenthal “è un classico esempio”, dice Schweitzer. “C’è un fondo di verità – ha prestato servizio nell’esercito durante il Vietnam e nel tempo le sue affermazioni si sono allontanate sempre di più dalla verità. Di nuovo, nessuno controlla queste cose, così è diventato un ritornello familiare. Le persone vengono incoraggiate dagli inganni che riescono a fare, fino al punto in cui pensano di poterla fare franca.

Una certa quantità di abbellimento è prevista in alcune situazioni – marketing e campagne pubblicitarie, per esempio. Nelle lettere di raccomandazione e nei colloqui di lavoro, “ci aspettiamo che le persone accentuino il positivo”, afferma Schweitzer. “Ci aspettiamo che le lettere di raccomandazione dicano che qualcuno è grande quando forse è semplicemente buono, e sui curriculum ci aspettiamo che le persone descrivano il loro lavoro in termini brillanti.”

Più ambigui sono gli abbellimenti che coinvolgono le persone che si prendono il merito solo per il lavoro di un team, o che travisano il denaro risparmiato attraverso un processo di efficienza, dice Schweitzer. “Penso che il motivo per cui queste lauree o esperienze lavorative travisate sono così inquietanti è perché hanno chiaramente superato il limite. O hai la laurea o non hai la laurea…. Rivendicare eccessivamente i crediti è qualcosa che rientra in questa categoria più vaga in cui penso che la gente la faccia franca, e penso che in parte sia previsto”.

Pressione alla performance

Il livello di accettazione dell’abbellimento ha molto a che fare con la cultura in cui le persone vivono e lavorano e il tipo di valori con cui crescono, nota Monica McGrath, professore aggiunto di management a Wharton. “C’è la cultura aziendale e poi c’è la cultura particolare di un’azienda come la BP o Facebook; ogni azienda ha le sue norme organizzative per ciò che viene premiato”, dice. “Penso che ci sia anche il sistema in cui viviamo, che stiamo vivendo negli Stati Uniti proprio ora in queste circostanze in questo momento. Tutti questi sistemi influenzano il nostro comportamento su base giornaliera.”

In alcuni paesi, e culture aziendali, prendendo il credito singolare per uno sforzo di squadra è visto come auto-esaltante e off-putting, mentre i dirigenti in altri ambienti potrebbero essere criticati per non essere abbastanza assertivo sui loro risultati se riconoscono i contributi di un gruppo. “Lavoro con donne dirigenti che continuano a dirmi che devono essere più auto-promotrici perché ogni volta che dicono ‘la mia squadra’ pensano di non aver fatto nulla”, nota McGrath. Le pressioni create dalla recente recessione hanno messo molti lavoratori americani sulla difensiva, continua McGrath, e possono essere spinti a dichiarazioni errate che vanno contro la loro etica di base nell’interesse di mantenere il loro lavoro. “Sfortunatamente, molte aziende in questo momento stanno soffrendo di risorse molto scarse, quindi dobbiamo tutti lottare per loro”, nota McGrath. ” ‘Devo essere il migliore e il più brillante e se non sono proprio il migliore e il più brillante, il presupposto sarà che non ho quello che serve e sono sacrificabile”.

Farsi prendere dalla pressione di consegnare può far sì che le persone vengano distratte dalla verità e dissuase dal comportamento che potrebbe aiutarle nel lungo periodo. Per la prova, McGrath suggerisce di non guardare oltre le recenti gaffes di pubbliche relazioni del CEO della BP Tony Hayward, che è stato ridicolizzato per aver sottovalutato l’impatto ambientale della marea nera dell’azienda nel Golfo del Messico. “Penso che in un altro contesto sarebbe guardare questo e pensare a se stesso, ‘Dio, che pensare? “Lo stress della situazione, la cultura dell’organizzazione e il nostro desiderio di preservare ciò che abbiamo, si uniscono come una tempesta perfetta, ed ecco che improvvisamente si dice: ‘Oh la fuoriuscita non è così male'”

Spesso, i leader di un particolare ambiente stabiliscono lo standard per quali azioni saranno tollerate dagli altri. Se l’esagerazione viene premiata, o trattata come benigna, in un particolare ambiente di lavoro, allora i dipendenti hanno l’impressione che sia accettata – o addirittura incoraggiata. “Quando si lavora in un’azienda, si può vedere l’amministratore delegato, e ciò che l’amministratore delegato fa e crede”, dice McGrath. “Può essere che così preso da quello che devo consegnare, che non mi rendo nemmeno conto che quello che devo fare è abbellire e coprire…. Nel settore bancario, penso che la maggior parte delle persone credeva davvero che quello che stavano facendo fosse nel migliore interesse dei loro clienti; ma era davvero nel loro migliore interesse. Lo inquadrano come:

Come i lavoratori disoccupati affrontano una concorrenza senza precedenti per un numero limitato di posti di lavoro, cresce la tentazione di usare l’abbellimento come un modo per far risaltare i loro curriculum, dice Debra Forman, un allenatore esecutivo con sede a Toronto. Alcuni vogliono esagerare per soddisfare gli standard minimi per una particolare posizione, ma Forman ha anche incontrato molti lavoratori anziani che vogliono minimizzare la loro istruzione ed esperienza per non apparire troppo qualificati per un particolare lavoro. “Bisogna essere cauti anche lì, perché la gente ha paura di assumere qualcuno che sottovaluta quello che fa”, nota Forman. “Dico alle persone di non giocare necessariamente con i loro curriculum, ma di pensare a ciò che il responsabile delle assunzioni sta cercando e come si può affrontare in modo onesto”.

Si diffonde a macchia d’olio

Grazie a Internet e ad altri progressi tecnologici, le inesattezze del passato hanno una durata molto più lunga, e gli abbellimenti sono più vulnerabili ad essere scoperti. Quando Hillary Clinton ha raccontato una storia durante la sua candidatura presidenziale del 2008 sull’atterraggio in Bosnia sotto il fuoco dei cecchini, per esempio, i filmati delle notizie sono venuti rapidamente alla luce dimostrando che le sue affermazioni erano fuori luogo. Per quanto riguarda i curriculum, non esistono più solo sulla carta, ma su Facebook, siti web personali e LinkedIn, dove spesso possono essere accessibili a chiunque.

Forman, che consiglia ai dirigenti di fare una ricerca su Internet per i potenziali clienti prima di incontrarli, ricorda di aver partecipato di recente a una conferenza in cui il relatore ha immediatamente seguito una dichiarazione chiedendo al pubblico di non pubblicare i suoi commenti su Twitter. “Ho pensato, ‘Beh, perché l’ha detto?'”, dice. “La gente deve ricordare che le cose continueranno a vivere dopo che sono uscite dalla tua bocca. Pensa prima di parlare; si torna alle basi. E ora abbiamo strumenti che diffondono le cose a macchia d’olio”. Questi commenti non spariscono mai, aggiunge, “perché le cose non muoiono su Internet”.

Anche se Schweitzer concorda che la nostra capacità di verificare i fatti degli altri è “senza precedenti”, nota che ci sono ancora limiti a ciò che può essere verificato con una semplice ricerca sul web. “Se vi dico che ho fatto parte di un miglioramento del processo che ha fatto risparmiare 25 milioni di dollari, è difficile da verificare. È difficile sapere se ero o non ero parte di quel miglioramento del processo ed è difficile sapere quali sono stati realmente i risparmi”. È più facile controllare semplicemente se la persona era almeno presente durante l’evento che descrive.

Il modo migliore per evitare affermazioni errate dannose per la carriera è quello di diventare abili nell’auto-editing, dice Schweitzer, e di essere aperti a permettere a un allenatore o un amico di scovare qualsiasi affermazione che superi il limite. “Se le persone sono impreparate, è più probabile che nella foga del momento, sotto pressione, dicano qualcosa che non è vero o si prendano il merito di cose che non hanno fatto. O potrebbero abbellire i loro risultati con il rischio di superare un confine etico”, aggiunge. “L’approccio migliore è quello di prepararsi, di anticipare il tipo di domande che riceverete. Vuoi sentirti molto a tuo agio con il lavoro che hai fatto e avere una storia molto chiara su ciò che hai fatto e su ciò di cui puoi prenderti il merito.”

Ma la memoria è soggettiva, e le persone tendono a ricordare la storia attraverso la lente della loro realtà attuale, nota Stewart Friedman, un professore di gestione Wharton e direttore del Wharton Work/Life Integration Project. Quando le persone cedono alla loro naturale tendenza ad abbellire, la possibilità di perdono e di fare ammenda è in gran parte determinata dalle prove del loro carattere fino a quel punto. “La reputazione è reale e si costruisce nel tempo. È molto più facile che qualcuno si fidi di te se ha sentito da qualcun altro che sei degno di fiducia”, dice. “Non abbiamo abbastanza tempo per controllare tutto e non ci sono abbastanza avvocati al mondo per avere contratti per tutto. Ecco perché la fiducia è un aspetto così importante per organizzare la propria vita e la propria carriera”.