La domanda viene da uno studente della classe di scienze della signora Alexander alla Smithton Middle School.

A: “Un elettrone è sia un’onda che una particella. Non si può individuare esattamente dove si trova in qualsiasi momento, ma pensatelo come una nuvola intorno all’atomo”, ha detto Jason Cooley, professore di biochimica all’Università del Missouri. Gli elettroni si trovano in diversi livelli – o orbitali – che circondano il nucleo. Gli elettroni possono trovarsi in qualsiasi punto del loro orbitale. Gli orbitali possono avere la forma di una sfera, di lobi – che assomigliano a due schiacciate messe insieme alle piccole estremità – o a forma di ciambella intorno al nucleo.

Gli atomi sono fatti di tre componenti principali: elettroni, protoni e neutroni. Protoni e neutroni costituiscono il nucleo al centro dell’atomo. “All’inizio, pensavamo che gli elettroni girassero intorno al nucleo come pianeti”, ha detto Cooley. “Non la pensiamo più così a causa degli esperimenti che sono venuti dopo”. Ora sappiamo che gli elettroni non orbitano attorno al nucleo come i pianeti attorno al sole. Tuttavia, a causa della semplicità di questo modello, questo malinteso è spesso insegnato in molte lezioni di scienze oggi.

Tutta la materia è fatta di atomi che sono in gran parte costituiti da energia. Se si aggiunge energia, gli elettroni possono spostarsi in un livello orbitale più alto e poi tornare indietro quando l’energia ritorna normale. Questo cambia la materia e come funziona con la materia vicina. Cooley ha concluso: “Il risultato è che tutta la materia e la chimica hanno a che fare con lo scambio di energia in un modo, in una forma o nell’altra.”

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