Psychology Today
Dopo il mio ultimo weekend di formazione per insegnanti di yoga, un amico mi chiese a cena: “Perché fai yoga? Così puoi imparare a fare cosa, la verticale?”
Perché la gente fa yoga?
Più del 90% delle persone che si avvicinano allo yoga lo fanno per l’esercizio fisico, per migliorare la salute o per gestire lo stress, ma per la maggior parte delle persone, la ragione principale per fare yoga cambia. Uno studio ha scoperto che due terzi degli studenti di yoga e l’85% degli insegnanti di yoga hanno cambiato idea sul motivo per cui praticano yoga – il più delle volte passando alla spiritualità o all’autorealizzazione, un senso di realizzazione del proprio potenziale. La pratica dello yoga offre molto di più che posture fisiche e capriole – c’è la riflessione su se stessi, la pratica della gentilezza e della compassione, e la continua crescita e consapevolezza di se stessi e degli altri.
Anche i benefici per la salute sono molto reali: sì, lo yoga può aumentare la flessibilità, migliorare l’equilibrio e ridurre il colesterolo. Una recente revisione nell’European Journal of Preventive Cardiology ha dimostrato che lo yoga riduce il rischio di malattie cardiache tanto quanto l’esercizio convenzionale. In media, i partecipanti allo yoga hanno perso un chilo e mezzo, hanno diminuito la loro pressione sanguigna e abbassato il loro colesterolo a bassa densità (“cattivo”) di 12 punti. C’è un vasto e crescente corpo di ricerca su come lo yoga migliora i problemi di salute tra cui il dolore cronico, la fatica, l’obesità, l’asma, la sindrome dell’intestino irritabile, la perdita di peso, e altro ancora.
Come psichiatra, però, sono anche naturalmente interessato al cervello. Mentre la maggior parte delle persone intuitivamente ottiene che lo yoga riduce la depressione, lo stress e l’ansia, la maggior parte delle persone – anche i medici e gli scienziati – sono in genere sorpresi di scoprire che lo yoga cambia il cervello.
Un nuovo studio del maggio 2015 pubblicato su Frontiers in Human Neuroscience utilizza la risonanza magnetica (MRI) del cervello per dimostrare che lo yoga protegge il cervello dal declino del volume della materia grigia del cervello con l’età. Le persone con più esperienza di yoga avevano volumi cerebrali alla pari con persone molto più giovani. Questo risultato è stato anche vero in studi di imaging del cervello di persone che meditano. In altre parole, lo yoga potrebbe proteggere il cervello dal restringersi con l’età.
Ancora più interessante, la protezione di questo volume cerebrale di materia grigia è soprattutto nell’emisfero sinistro, il lato del cervello associato alle emozioni ed esperienze positive e all’attività del sistema nervoso parasimpatico – il sistema di rilassamento “riposa e digerisci”. Emozioni come la gioia e la felicità hanno esclusivamente più attività nell’emisfero sinistro del cervello sulla tomografia a emissione positiva (PET) del cervello.
Ma la verità è che la pratica dello yoga non è solo di cambiare il cervello, il corpo, le capriole, o anche di ottenere una maggiore gioia o felicità. Se lo fosse, sarebbe come un’altra lezione di spinning o di allenamento con i pesi in palestra. Lo yoga mira alla trascendenza di tutte queste cose. In una cultura in cui corriamo da un giorno all’altro, cercando costantemente di cambiare la nostra salute, il nostro corpo o le nostre emozioni, o di pianificare il futuro, lo yoga apre la possibilità di connettersi a ciò che abbiamo già – a chi siamo già.
Come spiega l’insegnante buddista Pema Chodron:
“Quando cominciamo a meditare… spesso pensiamo che in qualche modo miglioreremo, il che è una sottile aggressione contro chi siamo veramente. Si tratta di fare amicizia con chi siamo già. Il terreno della pratica è tu o io o chiunque siamo in questo momento, così come siamo. Questo è ciò che arriviamo a conoscere con enorme curiosità e interesse….Riconosciamo la nostra capacità di rilassarci con la chiarezza, lo spazio, la consapevolezza aperta che già esiste nella nostra mente. Sperimentiamo momenti di essere proprio qui che si sentono semplici, diretti e senza fronzoli.”
Perciò, perché pratico yoga? La risposta può essere complessa e personale, ma anche semplice e universale: perché voglio essere presente. Perché voglio essere presente non solo sul mio tappetino ma anche a me stesso e alle persone – la comunità – intorno a me.
Lo yoga può cambiare il cuore – ma non stiamo parlando solo di pressione sanguigna.
Marlynn Wei, MD, JD è una psichiatra e autrice di New York che sta lavorando a un libro sullo yoga di prossima pubblicazione con il co-autore James E. Groves, psichiatra di Harvard.
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Copyright Marlynn H. Wei, MD, PLLC © 2015
Dedicato agli insegnanti di yoga (Ossi Raveh, Be Shakti, Dennis Teston, Mikki Raveh, Allegra Romita, e molti altri) e colleghi insegnanti in formazione al Brooklyn Yoga Project-una comunità che fa amicizia con chi siamo già.