Gli studi dimostrano che gli anni da sposini possono predire il risultato a lungo termine di quasi tutti i matrimoni. Cosa ti predicono i tuoi anni da sposino?

E se ti dicessi che c’è un uomo in America che può prevedere, fin dall’inizio, se il tuo matrimonio durerà o meno? Non ha bisogno di sentirvi litigare; non ha bisogno di sapere di cosa discutete. Non gli interessa nemmeno che voi litighiate.

Anche io ero dubbioso, ma ero abbastanza curioso da assistere a una conferenza sull’argomento alla convention dell’American Psychological Association a Boston. Ted Huston, professore di ecologia umana e psicologia all’Università del Texas a Austin, stava presentando i risultati di uno studio a lungo termine sulle coppie sposate che perfora il cuore della scienza psicologica sociale: la capacità di prevedere se un marito e una moglie, due anni dopo aver preso i voti, rimarranno insieme e se saranno felici.

Nonostante il mio pass stampa, sono andato al seminario per motivi miei. Appena uscito dal college mi ero sposato… e bruciato. Una parte di me si stava ancora riprendendo da tre anni in cui mi svegliavo arrabbiata ogni mattina, non volevo tornare a casa dopo il lavoro, mi sentivo sola anche se mio marito di allora era seduto accanto a me. Sono andata perché mi sono risposata da poco e ho appena festeggiato il mio primo anniversario. Inutile dire che vorrei che questo funzionasse. Così scribacchiai furiosamente sul mio taccuino, beandomi di grafici e tabelle – per la psicologia, per mariti e mogli ovunque, ma soprattutto per me stessa.

Huston, un pioniere della psicologia delle relazioni, lanciò il Processes of Adaptation in Intimate Relationships (il “PAIR Project”) nel 1981, in cui seguì 168 coppie – tratte dai registri delle licenze di matrimonio in quattro contee di una zona rurale e operaia della Pennsylvania – dal giorno delle nozze fino a 13 anni di matrimonio.

Attraverso interviste multiple, Huston ha esaminato il modo in cui i partner si relazionavano l’un l’altro durante il corteggiamento, come sposi e nei primi anni di matrimonio. Erano a loro agio? Insicuri? Ha misurato i loro sentimenti positivi e negativi per l’altro e ha osservato come questi sentimenti sono cambiati nel tempo. Gli sposi che si abbracciano e si baciano hanno più probabilità delle altre coppie di avere un matrimonio felice, si chiese, o sono particolarmente suscettibili al divorzio se il loro romanticismo si dissipa? Gli sposi che litigano sono destinati a separarsi?

Siccome un matrimonio su due finisce in divorzio in questo paese, ci dovrebbero essere tonnellate di ricerche che spiegano il perché. Ma la letteratura esistente fornisce solo pezzi del più grande puzzle.

La ricerca passata ha portato gli scienziati sociali a credere che gli sposi iniziano la loro vita insieme nella beatitudine romantica, e possono poi essere abbattuti dalla loro incapacità di navigare tra i problemi che inevitabilmente emergono durante il matrimonio. Quando Benjamin Karny e Thomas Bradbury hanno fatto una revisione completa della letteratura nel 1995, hanno confermato studi come quelli di John Gottman e Nell Jacobson, sostenendo che i migliori predittori di divorzio sono le difficoltà interattive, come frequenti espressioni di antagonismo, mancanza di rispetto per le idee dell’altro e simili problemi interpersonali.

Ma la maggior parte di questa ricerca è stata fatta su coppie che erano sposate da diversi anni, con molti di loro già sulla buona strada per il divorzio. Non è una sorpresa, quindi, che i ricercatori pensassero che la loro ostilità l’uno verso l’altro prediceva la fine ulteriore della relazione.

Lo studio di Huston è stato unico in quanto ha esaminato le coppie molto prima, quando erano corteggiate e durante i primi anni di matrimonio, fornendo così il primo quadro completo delle prime fasi di disagio. I suoi quattro risultati principali sono stati piuttosto sorprendenti.

In primo luogo, contrariamente a quanto si crede, Huston ha scoperto che molti sposi sono tutt’altro che beatamente innamorati. In secondo luogo, le coppie i cui matrimoni iniziano nella beatitudine romantica sono particolarmente inclini al divorzio perché tale intensità è troppo difficile da mantenere. Che ci crediate o no, i matrimoni che iniziano con meno “romanticismo hollywoodiano” di solito hanno un futuro più promettente. Di conseguenza, e questa è la terza grande scoperta, i coniugi in matrimoni duraturi ma poco brillanti non sono inclini al divorzio, come si potrebbe sospettare; i loro matrimoni sono meno appaganti all’inizio, quindi non c’è erosione di un ideale romantico in stile occidentale. Infine, e forse la cosa più importante, è la perdita dell’amore e dell’affetto, non l’emergere di problemi interpersonali, che manda le coppie verso il divorzio.

Alla fine dello studio di Huston nel 1994, le coppie assomigliavano molto al resto dell’America, cadendo in quattro gruppi. Erano sposati e felici; sposati e infelici; divorziati presto, entro sette anni; o divorziati più tardi, dopo sette anni – e ogni categoria ha mostrato un modello distinto.

Quelli che sono rimasti felicemente sposati erano molto “innamorati” e affettuosi come sposi novelli. Mostravano meno ambivalenza, esprimevano meno spesso sentimenti negativi e vedevano il loro compagno più positivamente delle altre coppie. Soprattutto, questi sentimenti sono rimasti stabili nel tempo. Al contrario, anche se molte coppie che hanno divorziato in seguito erano molto affettuose da sposini, sono diventate gradualmente meno affettuose, più negative e più critiche nei confronti del loro coniuge.

Infatti, Huston ha scoperto che il modo in cui i coniugi andavano d’accordo come sposi novelli ha influenzato il loro futuro, ma il principale fattore di distinzione tra coloro che hanno divorziato e quelli che sono rimasti sposati è stata la quantità di cambiamento nella relazione nei primi due anni.

“I primi due anni sono fondamentali – è quando il rischio di divorzio è particolarmente alto”, dice. “E i cambiamenti che avvengono durante questo periodo ci dicono molto su dove è diretto il matrimonio”.

Quello che ha sorpreso di più Huston è stata la natura dei cambiamenti che hanno portato al divorzio: Le esperienze delle 56 coppie partecipanti che hanno divorziato hanno mostrato che la perdita dei livelli iniziali di amore e affetto, piuttosto che il conflitto, era il predittore più saliente di sofferenza e divorzio. Questa perdita manda la relazione in una spirale verso il basso, portando ad un aumento dei battibecchi e dei litigi, e al collasso dell’unione.

“Questo dovrebbe cambiare il modo in cui pensiamo alle radici iniziali di ciò che va male nel matrimonio”, ha detto Huston. “L’approccio dominante è stato quello di lavorare con le coppie per risolvere i conflitti, ma dovrebbe concentrarsi sulla conservazione dei sentimenti positivi. Questa è una lezione molto importante.”

“La ricerca di Huston colma un’importante lacuna nella letteratura, suggerendo che c’è di più in una relazione di successo che la semplice gestione del conflitto”, ha detto Harry Reis, Ph.D, dell’Università di Rochester, un importante psicologo sociale.

“La mia ricerca parla di “perdita di intimità”, nel senso che quando le persone si avvicinano per la prima volta, provano un enorme senso di convalida reciproca, come se il loro partner fosse l’unica altra persona sulla terra che vede le cose come loro. Questo sentimento a volte svanisce, e quando succede, può avere un pesante tributo sul matrimonio”

La scienza sociale ha un nome per questa dinamica che svanisce: “disillusione”: Gli amanti inizialmente fanno del loro meglio, ignorando i difetti dell’altro – e della relazione. Ma dopo aver legato il nodo, aspetti nascosti delle loro personalità emergono, e le immagini idealizzate lasciano il posto a quelle più realistiche. Questo può portare alla delusione, alla perdita dell’amore e, infine, all’angoscia e al divorzio.

Quando il matrimonio fallisce

La storia di Peter e Suzie, partecipanti al Progetto PAIR, mostra la classica disillusione. Quando si sono incontrati, Suzie aveva 24 anni, una nuova cameriera al campo da golf dove Peter, allora 26enne, giocava. Lui era “impressionato” dalla sua bellezza. Dopo un mese i due si consideravano una coppia esclusiva. Peter disse che Suzie “non era una testa vuota; sembrava intelligente e carina”. Suzie ha detto che Peter “teneva molto a me come persona, ed era disposto a trascurare le cose.”

Per quando camminarono lungo la navata il giorno di San Valentino del 1981, Peter e Suzie si erano frequentati solo nove mesi, vivendo molti alti e bassi lungo la strada.

Huston dice che le coppie sono più vulnerabili alla disillusione quando il loro corteggiamento è breve. In una storia d’amore vorticosa, è facile dipingere un quadro irrealisticamente roseo della relazione, un quadro che non può essere sostenuto.

Sicuramente, la realtà è arrivata presto per Peter e Suzie. Entro due anni, Suzie era meno soddisfatta di quasi ogni aspetto del loro matrimonio. Esprimeva meno affetto per Peter e sentiva il suo amore diminuire continuamente. Considerava che lui avesse dei tratti “contrari”, come la gelosia e la possessività, e si risentiva della sua propensione a trovare difetti in lei.

Peter, da parte sua, era deluso dal fatto che sua moglie non fosse diventata il genitore e la casalinga impeccabile che aveva immaginato.

Un altro segnale di pericolo per le relazioni è un corteggiamento pieno di drammi e guidato da circostanze esterne. Per questa coppia, gli eventi legati alla gelosia di Peter spinsero la relazione in avanti. Lui fu la forza che li spinse a distruggere lettere e foto di ex amanti. Fu una telefonata tra Suzie e una vecchia fiamma che lo spinse a tirare fuori l’idea del matrimonio. E fu un attacco di gelosia – per la pretesa di Suzie di andare a fare shopping e poi tornare a casa con un ritardo sospetto – che convinse Peter di essere pronto a sposarsi.

La loro era una ricetta per il disastro: Un breve corteggiamento, guidato in gran parte dalla gelosia di Peter, permise alla coppia di ignorare i difetti nella relazione e nell’altro, preparandoli alla delusione. Quella delusione ha eroso il loro amore e il loro affetto, che ha inasprito la loro percezione della personalità dell’altro, creando sentimenti di ambivalenza.

Dieci anni dopo aver detto “lo voglio”, gli amanti disaffezionati erano nel bel mezzo del divorzio. Quando Suzie presentò i documenti, citò come motivo principale una graduale perdita d’amore.

I parallelismi tra il matrimonio fallito di Peter e Suzie e il mio sono impressionanti: Il mio corteggiamento con il mio primo marito è stato breve, anch’esso di circa nove mesi. Come Peter, avevo criteri superficiali: Questo tizio era figo; aveva i capelli lunghi, indossava una giacca di pelle, suonava la chitarra e adorava la stessa oscura band che adoravo io.

Quando è arrivato il momento di costruire una vita insieme, tuttavia, eravamo chiaramente male assortiti. Io volevo una famiglia tradizionale con figli, lui sarebbe stato felice di vivere in una comune hippie. Al college, quando volevamo andare a vivere insieme, abbiamo pensato che i nostri genitori avrebbero approvato meglio se ci fossimo fidanzati prima. Così lo facemmo, anche se non eravamo completamente convinti dell’idea del matrimonio.

La strada del divorzio fu spianata presto, alla fine del primo anno: Io avevo detto che volevo che passassimo più tempo insieme; lui mi accusò di cercare di tenerlo lontano dai suoi hobby, e mi disse, con tante parole, di “farmi una vita”. Bene, l’ho fatto e, due anni dopo, lui non c’era più.

Quando il matrimonio ha successo

Mentre il modello della disillusione descrive meglio coloro che divorziano, Huston ha scoperto che un altro modello si adatta a coloro che rimangono sposati, che siano felici o meno: Il “modello delle dinamiche durature”, in cui i partner stabiliscono presto dei modelli di comportamento e li mantengono nel tempo, evidenzia la stabilità nella relazione – la caratteristica che distingue coloro che rimangono insieme da quelli che alla fine si separano.

La principale differenza tra le coppie infelicemente sposate e le loro controparti felici è semplicemente che hanno un livello inferiore di soddisfazione in generale. Eppure, stranamente, questa infelicità relativa di per sé non condanna il matrimonio. “Abbiamo un intero gruppo di persone che sono stabili in matrimoni infelici e non necessariamente insoddisfatti”, ha detto Huston. “È solo un modello diverso di matrimonio. Non è che siano felici del loro matrimonio, è solo che il malcontento non si riversa e rovina il resto della loro vita.”

E mentre tutte le coppie sposate alla fine perdono un po’ di quell’euforia da luna di miele, nota Huston, quelli che rimangono sposati non lo considerano un colpo devastante, ma piuttosto una transizione naturale da “relazione romantica” a “partnership lavorativa”. E quando sorgono dei conflitti, li diffondono con vari meccanismi di coping costruttivo.

Nancy e John, i partecipanti allo studio di Huston, sono un fulgido esempio di felice e sano equilibrio. Si incontrarono nel febbraio 1978 e furono subito attratti l’uno dall’altra. John ha detto che Nancy era “divertente stare con lei” e che lui “poteva portarla ovunque”. Nancy ha detto che John si complimentava sempre con lei e le piaceva fare cose che le piacevano, cose che “gli altri ragazzi non avrebbero fatto”

Durante il loro corteggiamento, passavano molto tempo insieme, andando ai balli del loro liceo e uscendo con gli amici. Si trovarono a loro agio l’uno con l’altro e cominciarono a rivelare apertamente le loro opinioni e i loro sentimenti, rendendosi conto di avere molto in comune e di apprezzare molto la compagnia dell’altro.

John fece molte visite a sorpresa a Nancy e le comprò una serie di regali. Verso la fine dell’estate, John regalò a Nancy una collana con un “vero diamante”. Lei ricorda che lui le disse: “Questo non è il tuo anello, tesoro, ma ne avrai uno”. E lei lo fece. I due si sposarono il 17 gennaio 1981, quasi tre anni dopo aver iniziato a frequentarsi.

La prognosi per questa relazione è buona. Nancy e John hanno una “bella storia d’amore”, una solida base di amore e affetto, costruita su onestà e intimità. Un corteggiamento di tre anni ha permesso loro di dipingere ritratti realistici l’uno dell’altro, riducendo le possibilità di un brusco risveglio dopo il matrimonio.

Nel 1994, quando furono intervistati l’ultima volta, Nancy e John erano molto soddisfatti del loro matrimonio. Erano molto compatibili, in disaccordo solo sulla politica. Entrambi sentivano di trarre grande beneficio dal matrimonio e dicevano di non avere alcun desiderio di lasciarlo.

Quando il seminario finisce, non riesco a raggiungere abbastanza velocemente un telefono pubblico. Dopo due squilli, viene risposto al telefono. Lui è lì, naturalmente. Affidabile. Prevedibile. Questa è una delle cose che all’inizio distingueva mio marito. Alla fine di un appuntamento, si agganciava a quello successivo. “Posso vederti domani a pranzo?” “Verrai a cena con me la prossima settimana?”

A differenza della qualità fantastica del mio primo matrimonio, con lui sentivo un profondo senso di comfort e di compagnia, e non nutrivo aspettative scandalose. Ci siamo scambiati i voti tre anni e mezzo dopo, nell’agosto 1998.

Lì al centro congressi, cerco di raccontare a mio marito dello studio di Huston, dei primi anni critici, delle “dinamiche durature”. Tutto viene fuori in modo confuso.

“Stai dicendo che abbiamo un buon matrimonio, che non divorzieremo?” chiede.

“Sì”, dico senza fiato, sollevata dal peso della spiegazione.

“Beh, sono contento di sentirlo”, dice, “ma non ero davvero preoccupato.”

A volte mi chiedo: Sapendo quello che so ora, avrei potuto salvare il mio primo matrimonio? Probabilmente no. La ricerca di Huston suggerisce che i presagi del disastro erano presenti anche prima del giorno del mio matrimonio.

E lui incolpa la nostra cultura. A differenza di molte altre culture del mondo, dice, la società occidentale rende il matrimonio la relazione adulta chiave, che mette molta pressione sulle persone a sposarsi. “La gente sente di dover trovare un modo per arrivarci e un modo è quello di forzarlo, anche se funziona solo per il momento”, dice.

La nostra cultura è anche da biasimare, dice Huston, per aver perpetuato il mito del romanticismo da libro di fiabe, che ha più probabilità di condannare un matrimonio che di rafforzarlo. Ha poche parole gentili per Hollywood, che ci porta una passione irrealistica e insostenibile.

Quindi, se la vostra nuova storia d’amore comincia ad assomigliare ad un copione cinematografico, cercate di ricordare: Il pubblico non vede mai cosa succede dopo i titoli di coda.

BLISS O BUST?

Prendi il quiz sul matrimonio

Scegli la risposta che meglio descrive il tuo livello di accordo con ciascuna delle seguenti affermazioni:

Parte 1: Il nostro rapporto come sposi novelli

1. Come sposi novelli, ci toccavamo, baciavamo, promettevamo il nostro amore o facevamo cose dolci l’uno per l’altro.

Fortemente in disaccordo (1 pt.) Disaccordo (2 pt.) Accordo (3 pt.) Fortemente d’accordo (4 pt.)

2. Come sposi novelli, quanto spesso avete espresso critiche, rabbia, fastidio, impazienza o insoddisfazione l’uno all’altro?

Spesso (1 pt.) Qualche volta (2 pt.) Raramente (3 pt.) Quasi mai (4 pt.)

3. Come sposi novelli, io e il mio compagno sentivamo di appartenere a noi stessi; eravamo estremamente vicini e profondamente innamorati.

Disaccordo (1 punto) Lievemente d’accordo (2 punti) D’accordo (3 punti) Fortemente d’accordo (4 punti)

4. Quando eravamo appena sposati, penso che uno o entrambi eravamo confusi sui nostri sentimenti verso l’altro, o preoccupati di non essere giusti l’uno per l’altro.

Fortemente d’accordo (1 pt.) D’accordo (2 pt.) In disaccordo (3 pt.) Fortemente in disaccordo (4 pt.)

Parte 2: La nostra relazione al secondo anniversario

1. Al nostro secondo anniversario, eravamo delusi dal fatto che ci siamo toccati, baciati, promessi il nostro amore o abbiamo fatto cose dolci l’uno per l’altro meno spesso di quando eravamo sposini.

Fortemente in disaccordo (1 pt.) Disaccordo (2 pt.) Accordo (3 pt.) Fortemente d’accordo (4 punti)

2. Al nostro secondo anniversario, abbiamo espresso critiche, rabbia, fastidio, impazienza o insoddisfazione molto di più di quando eravamo sposini.

Fortemente in disaccordo (1 punto) Disaccordo (2 punti) Accordo (3 punti)) Fortemente d’accordo (4 punti)

3. Al nostro secondo anniversario, abbiamo sentito molto meno l’appartenenza e la vicinanza l’uno con l’altro rispetto a prima.

Disaccordo (1 punto) Lievemente d’accordo (2 punti) D’accordo (3 punti) Fortemente d’accordo (4 punti))

4. Al nostro secondo anniversario, mi sento molto più confuso o preoccupato per il rapporto rispetto a quando ero appena sposato.

Molto in disaccordo (1 pt.) Disaccordo (2 pt.) D’accordo (3 pt.) Fortemente d’accordo (4 pt.)

Punteggio: Somma i punti che corrispondono alle tue risposte nella Parte 1. Se ha ottenuto un punteggio compreso tra 4 e 8, si collochi nel gruppo “A”. Se ha ottenuto un punteggio compreso tra 9 e 16, si collochi nel gruppo “B”. Ora sommi i punti che corrispondono alle sue risposte nella Parte 2. Se ha ottenuto un punteggio compreso tra 4 e 8, si collochi nel gruppo “C”. Se ha ottenuto un punteggio compreso tra 9 e 16, si collochi nel gruppo “D”: Trovi prima il tipo di matrimonio considerando il suo punteggio nella Parte 1 (A o B) in combinazione con il suo punteggio nella Parte 2 (C o D): Se hai totalizzato A + C, leggi “Benedizioni miste”; se hai totalizzato A + D, leggi “Duo disimpegnato”; se hai totalizzato B + C, leggi “Una bella storia d’amore”; se hai totalizzato B + D, leggi “Amanti disaffezionati”

Amanti disaffezionati

Il contrasto tra la vertigine che hai provato da sposino e come ti sei sentito dopo può causare disincanto. Mentre tu e il tuo coniuge siete ancora affettuosi e innamorati, ci sono nuvole dietro il rivestimento d’argento. Potreste bisticciare e non essere d’accordo, il che, combinato con una perdita di affetto e di amore nella vostra relazione, potrebbe far nascere i primi seri dubbi sul vostro futuro insieme.

Ottimo spunto di riflessione: La vostra relazione può essere a rischio di un eventuale divorzio. Ma il modello di declino iniziale non deve continuare. Chiedetevi: Ci siamo preparati alla delusione con una visione troppo romantica del matrimonio? Abbiamo dato per scontato che avrebbe richiesto pochi sforzi per essere mantenuto? Ci siamo dati l’un l’altro per scontato? La nostra delusione ha portato a frustrazione e rabbia? I continui battibecchi eroderanno l’amore che ci è rimasto?

Un bel romanticismo

Hai un matrimonio molto affettuoso, amorevole e armonioso. Forse ha perso un po’ del suo splendore iniziale, perché le realtà mondane del matrimonio hanno richiesto più tempo. Ma senti un certo senso di sicurezza nel matrimonio: I doni della relazione che avete scartato da sposini continuano a deliziare.

Ottimo spunto di riflessione: Avete la stoffa di un matrimonio felice e stabile. L’unione coesa che avete mantenuto è di buon auspicio per il suo futuro. Non sarete sempre felici: tutti i matrimoni attraversano periodi difficili. Ma la vostra capacità di sostenere un matrimonio sano nei primi due anni critici suggerisce che voi e il vostro partner operate insieme come un termostato in una casa: quando fa freddo, identificate la fonte dello spiffero e lo eliminate, e quando fa caldo, trovate il modo di far circolare l’aria fresca.

Benedizioni miste

Il tuo matrimonio è meno incantevole e più conflittuale e ambivalente dell’ideale romantico della società occidentale, ma è cambiato poco nei primi due anni, perdendo solo un po’ di “buoni sentimenti”. Sembra andare avanti, mostrando pochi segni che si deteriorerà ulteriormente o che diventerà profondamente angosciante.

Ottimo spunto di riflessione: Questa relazione potrebbe non essere la storia d’amore che avevi immaginato, ma potrebbe servirti bene. Molte persone in queste relazioni sono soddisfatte, trovando il loro matrimonio una base rassicurante e stabile che permette loro di dedicare la loro attenzione alla carriera, ai figli o ad altre attività. Altre persone in queste relazioni sono leggermente insoddisfatte, ma rimangono sposate perché le ricompense superano gli svantaggi. Alcune persone possono alla fine lasciare questi matrimoni alla ricerca di una “bella storia d’amore”.

Doppio disimpegnato

Tu e il tuo compagno non siete eccessivamente affettuosi e spesso esprimete dispiacere l’uno con l’altro. Contrariamente a coloro che si trovano in un matrimonio di “benedizioni miste”, l’amore che una volta provavi è diminuito subito dopo il matrimonio, e sei diventato più ambivalente riguardo alla relazione. Potreste già avere la sensazione che la vostra relazione sia su un terreno traballante.

Ottimo spunto di riflessione: La vostra relazione potrebbe essere in immediato pericolo. Potreste esservi sposati sperando che i problemi nella relazione sarebbero andati via dopo il matrimonio, ma non è stato così. Chiedetevi: Ho visto arrivare i nostri problemi mentre ci frequentavamo? Ho pensato che si sarebbero dissolti con il matrimonio? Che tipo di cambiamenti dovrei vedere nel mio partner per essere felice? Quanto è probabile che si verifichino? Quanto male dovrebbero andare le cose prima che il matrimonio non valga più la pena?