Prima che ci fosse Wakanda in “Black Panther”, c’era Zamunda, in “Coming to America”.

Era un regno africano immaginario governato da un re assurdamente ricco il cui figlio, l’erede al trono, affronta il matrimonio organizzato per lui dalla tradizione e dai suoi genitori, e si rifiuta.

Dice il principe Akeem (Eddie Murphy,) “Ho intenzione di trovare la mia sposa … Voglio una donna che susciti il mio intelletto così come i miei lombi.”

“Dove troverai una donna simile”, gli chiede il suo fedele servitore Semmi (Arsenio Hall).

“In America”, risponde il principe.

Il film segue poi le improbabili avventure americane di Akeem e Semmi. In America, gli uomini si travestono da poveri studenti internazionali. Vivono in un appartamento infestato dai topi e lavorano come lavapiatti in un fast-food chiamato McDowell’s. E Akeem si innamora di Lisa McDowell, la figlia del proprietario del ristorante.

“Coming to America” era in anticipo sui tempi quando uscì nelle sale il 29 giugno 1988, soprattutto per i neri. La trama di base era quella standard di un ragazzo che incontra una ragazza e si innamora.

Ma forniva una rappresentazione alternativa della nerezza e creava uno spazio per gli attori di colore che era tutt’altro che standard.

Compariva Cuba Gooding Jr. nella sua prima apparizione sul grande schermo e Hall, prima di diventare un mega presentatore di tarda notte. Paula Abdul ha coreografato un numero di danza africana di due minuti.
E 30 anni dopo, il film rimane ancora una delle poche commedie romantiche nere di Hollywood.

Il film ha cavalcato la popolarità di Murphy. All’epoca, Murphy stava diventando una star internazionale ed era uno degli attori comici più richiesti. Aveva finito la sua corsa al “Saturday Night Live” e aveva due film di grande successo, “Trading Places” e “Beverly Hills Cop.”

Ma questo era il primo grande turno di Murphy come protagonista romantico.

Il film non fu un successo di critica per la Paramount Pictures. Ma “Coming to America” è diventato uno dei film di maggior incasso di tutti i tempi con protagonisti gli afroamericani, raccogliendo 128 milioni di dollari sul mercato interno e 350 milioni di dollari a livello internazionale.

Ha ottenuto risultati migliori di “Beetlejuice”, “Die Hard” e “Big” al box office di quell’anno, classificandosi al 26° posto tra i primi 100 film usciti negli anni ’80.

“Non avremmo mai pensato che sarebbe stato così grande. Non c’è stato davvero nulla di simile da allora”, ha detto Shari Headley, che interpretava Lisa McDowell. La Headley, una relativa sconosciuta all’epoca, ha detto che non aveva nemmeno un agente. La sua amica le ha suggerito di rischiare e di fare un’audizione per il ruolo. Dopo la prima del film, la Headley ha detto di essere stata “letteralmente circondata ovunque andasse”.

“È davvero una pietra miliare nei film neri”, ha detto Monica White Ndounou, professore associato di teatro al Dartmouth College. Ha notato che fino ad oggi, i film più ampiamente distribuiti e prodotti sugli afro-americani sono ambientati nella schiavitù, nel movimento per i diritti civili o nella inner-city.

“Si ha questa narrativa di persone nere sempre in difficoltà e oppresse”, ha detto. “Film come ‘Black Panther’ e ‘Coming to America’ cambiano questo”

Il successo di “Coming to America” è stato in gran parte dovuto al suo appeal crossover. Come ha scritto Ndounou nel suo libro, “Shaping the Future of African American Film”, le “battute del film generano risate comuni tra gli afroamericani mentre stabiliscono legami tra afroamericani, bianchi americani e il mercato estero”. Non ci sono inoltre conflitti interrazziali tra bianchi e neri nel film.

Anche unico, ha notato Ndounou, è che Murphy e Hall hanno interpretato personaggi principali, oltre a diversi personaggi di supporto. Questo è servito come precedente per i film successivi. Molti comici neri oggi interpretano ruoli multipli nei loro film, incluso a volte il cross-dressing, come il franchise “Madea” di Tyler Perry e i film di Martin Lawrence “Big Momma’s House”.