La penuria di bourbon non è mai stata reale, ed ecco perché

di Richard Thomas

Il classico fuori produzione, Elijah Craig 12 Year Old
(Credit: Richard Thomas)

Solo qualche anno fa, nei circoli del bourbon si diceva che era meglio ordire la roba buona adesso, perché eravamo nel mezzo di una carenza di bourbon. Uno scenario in cui l’aumento della domanda avrebbe prosciugato anche il gigantesco lago di bourbon che si trovava nelle ricchezze del Kentucky era stato postulato da esperti più in alto di me, ripetuto più volte su blog e forum, e creduto da quasi tutti.

Come appare una vera carenza
La mia risposta solitaria, che ripeto dal 2015, era che se volevi un esempio di una vera carenza, guarda il Giappone. Per alimentare i fuochi di segnalazione che hanno portato alla loro scoperta come fonte di whisky di classe mondiale, i due grandi distillatori giapponesi – Suntory e Nikka – hanno sfornato alcune magnifiche espressioni invecchiate e le hanno distribuite ben oltre quello che la loro base di stock poteva sostenere. Hanno bruciato i loro stock invecchiati più velocemente di quanto potessero essere sostituiti, superando la produzione. Una volta che il whisky giapponese è diventato un prodotto molto richiesto, Suntory e Nikka si sono trovati in un bel guaio.

Vuoi vedere una carenza? Provate a mettere le mani su questo.
(Credit: Kurt Maitland)

Nel 2015, Suntory ha aumentato i prezzi dal 20 al 25% su tutta la linea; Nikka ha eliminato 17 espressioni, la maggior parte delle quali sostituite da whisky senza dichiarazione di età (NAS). Misure sempre più severe per mantenere i loro marchi sugli scaffali con le scorte che le due società hanno seguito anno dopo anno. Questo è ciò che assomiglia a una vera carenza, simile a una versione whisky di una linea di gas stile anni ’70. Anche se l’America ha vissuto un momento del genere, è stata la breve crisi del whisky di segale nel 2011 e non del bourbon nel 2015.

Come fare più soldi con la stessa vecchia roba
Di norma, quando un whisky esistente per età è scomparso in America, è stato perché la società che lo produceva ha seguito uno dei due approcci commerciali per fare più soldi con la stessa quantità di scorte. Il primo è stato quello di formulare una nuova espressione che potesse riempire più bottiglie ed essere messa in più ampia distribuzione, occupando più spazio sugli scaffali dei negozi di liquori e dei bar.

Questo modello è stato alla base della maggior parte dei passaggi di marca allo status di NAS. Se un’azienda prende un bourbon di 12 anni, fatto con stock di 12-15 anni, e lo sostituisce con un NAS fatto con stock di 7-10 anni, automaticamente ha almeno un po’ più bourbon con cui lavorare a causa della ridotta quota di angelo. Possono anche utilizzare la loro maggiore produzione di diversi anni prima, prima del previsto. Così escono più bottiglie, riempiendo più spazio sugli scaffali e vendendo più unità allo stesso prezzo e soddisfacendo meglio la domanda.

Il secondo approccio è stato quello di sostituire un marchio esistente con qualcosa di un po’ più vecchio o più raro in qualche modo, ma con un sostanziale aumento di prezzo. Spesso questi due approcci sono interconnessi, perché così tanti prodotti diversi in una grande azienda di distillazione sono tratti dalla stessa base di magazzino. Nell’esempio di cui sopra, il passaggio al NAS libera lo stock esistente di bourbon di 12-15 anni per l’uso in nuovi marchi o per un ulteriore invecchiamento, per sostenere l’espansione delle espressioni ultra-invecchiate lungo la strada.

Il nuovo Old Charter è NAS, ma ha mantenuto il numero 8 sulla bottiglia, portando alcuni ad accusarlo di essere ingannevole.
(Credit: Sazerac)

La linea di fondo per entrambi questi scenari è che nessun amato bourbon invecchiato è stato interrotto perché la domanda ha prosciugato i magazzini e non poteva più essere prodotto, uno scenario che è sempre stato fortemente implicito nelle storie troppo pubblicizzate di una carenza. Ogni marchio esistente nel 2010 avrebbe potuto continuare come era stato formulato e pianificato allora; pochi, se non nessuno, avrebbero sofferto la scarsità che affligge tanti dei marchi prodotti da Buffalo Trace oggi. Maker’s Mark, per esempio, è stato in allocazione per decenni, ma sei sempre stato in grado di ottenerlo al prezzo di vendita consigliato semplicemente sapendo quali negozi lo portavano.

La prova di tutto questo sono stati i recenti eventi con Knob Creek. Il marchio non solo ha reintrodotto il suo classico 9 anni in piccole quantità dopo un’assenza di meno di quattro anni, ma lo ha anche superato introducendo una nuova espressione di 12 anni. Movimenti come questo non parlano davvero delle scorte di bourbon di mezza età di Beam che sono state prosciugate da un pubblico assetato nel 2016.

Alcuni stavano raccontando parti di questa versione più accurata, ma anche più complessa della storia della penuria da sempre. Ma è assiomatico che una verità più sofisticata e meno spaventosa sia più difficile da vendere di un mito spaventoso, sia in termini di abilità necessaria per raccontare la storia che di commerciabilità intrinseca della storia. Ora che la storia si è svolta nell’ultimo mezzo decennio e non si è svolta nel modo in cui doveva svolgersi, dovrebbe essere più facile guardare indietro agli eventi e vedere che ciò che è successo ha certamente reso alcune marche più scarse sugli scaffali dei negozi, ma non corrisponde alla definizione di una carenza.