Puntando il dito contro il tujone

L’assenzio era classicamente prodotto con assenzio secco (Artemisia absinthium), anice e finocchio, che venivano messi in infusione per una notte nell’85% (in volume) di etanolo. Il giorno dopo veniva aggiunta acqua, l’intruglio veniva bollito e il distillato (alcol più terpenoidi distillati a vapore) raccolto. Il processo è stato completato da un’ulteriore estrazione di assenzio romano essiccato (A pontica), issopo e melissa e poi filtrato per produrre un liquore chiaro e verde del 74% di alcol. I prodotti vegetali contenuti nell’assenzio variavano tra i produttori, gli unici componenti universali erano l’alcool e l’essenza di assenzio.

Convulsioni simili all’epilessia sono state osservate nell’uomo e indotte negli animali con dosi tossiche di assenzio.7 Gli oli essenziali sono stati prima implicati, poi specificamente l’assenzio, e infine una sostanza chimica, il tujone. Quantitativamente parlando questo è giustificato, anche se l’alcool di tujyl (assenzio), così come il pinocamphone (issopo) e il fenchone (finocchio), possono far precipitare le convulsioni se usati in quantità sufficienti.3 Il contenuto di tujone del vecchio assenzio era circa 0,26 g/l (260 ppm)8 e 350 ppm quando l’alcool di tujyl dai vermi è incluso.3 Le versioni di assenzio attualmente disponibili vantano l’inclusione di tujone – in un caso a 8-9 ppm (ancora entro il limite superiore della Commissione Europea di 10 ppm9).

Gli effetti tossici acuti del tujone includono convulsioni epilettiformi.4 Casi di avvelenamento con l’assenzio si verificano ancora, per lo più per una mal riposta fedeltà ai rimedi popolari o per pura ignoranza.10 Il tujone è un terpenoide porfrogenico: aumenta l’attività della sintasi dell’acido 5-aminolevulinico e induce la produzione di porfirina nelle cellule epatiche embrionali di pollo.6 I fegati dei bevitori di assenzio del 19° secolo potevano facilmente avere concentrazioni di tujone di 20-200 μmol/l,6 il che avrebbe potuto rappresentare un problema per i bevitori nati con una via dell’eme compromessa.

A partire dalla fine degli anni 1850 l’assenzio suscitò interesse medico e divenne oggetto di esperimenti sugli animali con il liquore o l’olio di assenzio.7,11 Una condizione distinta – l’assintismo – si affiancò alle descrizioni emergenti dell’alcolismo.12 L’assintismo fu associato a problemi gastrointestinali, allucinazioni uditive e visive acute, epilessia, danni cerebrali e aumento del rischio di malattie psichiatriche e suicidio.12 Gli avvertimenti scientifici francesi raggiunsero infine la stampa popolare, ma furono contrastati dalle smentite di un governo interessato alle tasse e di un’industria che godeva di profitti. Nel frattempo, i consumatori di tutti i ceti sociali si sforzavano di convincersi che i rischi erano almeno commisurati ai piaceri dell’aspetto, della fragranza, del sapore, del rituale divertente e dell’errata reputazione di afrodisiaco dell’assenzio.

Tra il 1905 e il 1913 Belgio, Svizzera, Stati Uniti e Italia vietarono l’assenzio. Il governo francese rese l’assenzio meno disponibile dopo il 1915.1 Non fu mai formalmente proibito in Spagna, Portogallo, Repubblica Ceca o Regno Unito, ma l’effetto complessivo di una sostanziale azione internazionale nei primi due decenni di questo secolo fu quello di ottenere qualcosa di simile a una proibizione globale.